Девушка давно перестала интересоваться светской жизнью, справедливо решив, что ее будущее никаким образом не будет с ней связано, а тут судьба подбросила такой сюрприз! Жених, рядом с фамилией которого стоит «ла»! Выше только особы королевской крови. Так зачем же такому родовитому и прекрасному понадобилась именно она?
Адель запомнила слова Стефана: «…а вы, так уж вышло, для меня — единственный вариант». Если бы не предложение заключить договор, имеющий юридическую силу, она бы решила… Нет, Адель даже не знала, что и думать! Сумма, которую ла Сови собирался потратить, была астрономической, а его желание составить контракт говорило о том, что он может позволить себе такие траты. В итоге выходило следующее: красивый, родовитый и баснословно богатый господин жаждет видеть своей женой девушку, фамилию которой способно заменить словосочетание «до неприличия огромная статья расходов». Нонсенс!
Подобные размышления подводили Адель вопросу: какую тайну скрывает господин ла Сови, или, перефразировав, на что ее отец решил закрыть глаза? К счастью, девушка знала, кто способен помочь разгадать данную загадку. В пансионатах девушек из благородных семей учили тому, что сплетничать это низко, но поскольку благородные девушки в большинстве случаев из этих пансионатов сразу после выпуска попадали на ярмарку невест, а потом в высший свет, то они любили… нет, не сплетничать, а собирать нужную информацию.
— Адель! — светло-карие глаза младшей сестры широко распахнулись от удивления, но в них тут же вспыхнули золотые крапинки: неожиданный визит ее обрадовал.
— Александрин! — Адель заключила девушку в объятья и улыбнулась, заметив, как та недовольно сморщила носик. По какой-то неведомой причине молодая барышня любила, чтобы ее называли Леке, но старшая сестра категорически не желала потворствовать такой глупости. Ей нравилось красивое старинное имя, а его краткая форма вызывала ассоциации с собачьей кличкой.
— Какой милый сюрприз! — Александрин отстранилась от Адель и, обхватив ее ладони, потянула к ближайшему диванчику. — Рассказывай, что привело тебя ко мне, — затараторила она. — В течение последних двух месяцев тебе вполне хватало общения по галофону!
— Ты не поверишь, если я скажу, что соскучилась? — губы Адель расплылись в хитрой улыбке.
— Поверю, — возразила сестра, — но ведь причина твоего визита заключается не в этом.
Адель опустила взгляд на собственные руки. Она и не заметила, как схватила со стола свою шляпу, поля которой теперь быстро перебирала пальцами.
— Не в этом, — согласилась девушка. — Отец сегодня вызывал к себе.
— Создатель! Зачем?! — Александрин всплеснула руками. — Неужели новый кандидат? Или он, наконец, одумался и вспомнил, что ничем хорошим твой брак не закончится?
Улыбка Адель померкла.
— Новый кандидат, — обронила она, — но в это раз все не так плохо.
— О! Теперь это не старик? А может, у него еще и с головой все в порядке, не то, что у ди Вильстэйна?
Адель посмеивалась про себя. Возмущение Александрин выглядело забавно и в то же время грело сердце, ведь сестра искренне переживала за нее. Разве такому можно не радоваться?
— Ты не поверишь, но новый кандидат благородного происхождения, молод, красив, умен и, кажется, богат.
Александрин скептически подняла правую бровь:
— Это шутка?
— Нет.
— Получается, объективных причин для отказа у тебя нет, — заключила она. — И, надо полагать, этого господина заботит только появление на свет собственного наследника, поэтому он не учитывает тот факт, что ты являешься накопителем.
— Да, причин нет. Более того, мне напомнили о замечательной поправке к одному нашему закону…
— Отлично! — фыркнула Александрин.
— …но мои магические способности он учитывает.
— Это каким таким образом? — теперь обе брови младшей сестры поднялись вверх.
— После рождения ребенка я буду абсолютно свободна от любых обязательств по отношению к нему.
Услышав такое Александрин сжала губы.
— Очаровательно! — процедила она. — Это же чистой воды сделка, Адель! И ради чего тебе на нее соглашаться? Ты для себя ничего не выгадаешь. Не проще ли прямо сейчас сбежать на Запад и стать наемницей, а отец пусть заключает свои договоры с кем угодно! В Конгломерате непрекращающийся бардак, и отсутствие документов вопросов не вызовет. Обживешься там немного и выправишь себе все положенные бумаги!
Адель промолчала, подумав, что зря под влиянием чувств поделилась с сестрой этой безумной идеей.
— Тебе осталось отучиться полтора года, — продолжала Александрин, — ты сама говорила: все основные знания получены, дело осталось за практикой. Если где практики и предостаточно, так в Армайских степях!
— Какая выгода? — переспросила Адель, когда сестра завершила пламенную речь. — Выгода такая. Наш отец в ближайшие полтора года не попадет в тюрьму за долги. Твой дебют оплатят. А мне предоставят возможность завершить обучение и избежать проблем с законом.
Александрин открыла и закрыла рот. Адель понимала: сестре очень хотелось узнать подробности, касающиеся ее собственного будущего, но проявить личный интерес в данной ситуации было бы некрасиво. Так учили в пансионате.
— Кто он? — наконец, выдавила из себя девушка.
— Стефан ла Сови. И если ты хочешь получить возможность найти достойного супруга, то прямо сейчас расскажешь все, что тебе известно об этом господине. Я не дурочка, и понимаю: его предложение слишком щедрое.
Адель заметила, как побледнела сестра, услышав имя ее нового знакомого.
— Что ты знаешь? — спросила она почти сурово.
Александрин нервно облизнула губы.
— На самом деле достойных причин для отказа у тебя действительно нет, но, насколько мне известно, ни одна благородная семья не отдаст за ла Сови свою дочь.
— Почему?
— Из-за того, что три его предыдущие супруги умерли при весьма странных обстоятельствах.
— Проклятье? — деловито уточнила Адель, ожидая получить однозначный ответ, однако сестрица пожала плечами:
— Его проверяли неоднократно, и даже в прессе опубликовали заключения экспертов. Официально ничего не обнаружили, но никому не хочется рисковать, хотя ла Сови, пожалуй, самый завидный холостяк в нашей стране. Более выгодная партия — только его высочество.
— Интересно, — пробормотала Адель. — А подробностей не знаешь?
Александрин задумалась ненадолго и начала рассказ:
— Помнится, первая его жена собиралась уйти в какую-то обитель и посвятить себя служению Создателю, но в самый последний момент ла Сови-старший предложил ее отцу заключить брак. После свадьбы они со Стефаном жили в пригороде Розеля, и тот каждый день ездил в столицу на службу, а после возвращался домой, как примерный семьянин…
— Александрин, — перебила сестру Адель, — к чему такие подробности?
— К тому, — насупилась девушка, — чтобы ты лучше понимала ситуацию. Я хотела объяснить: между супругами царила если не любовь, то уважение, а в семье — мир. И вот однажды ла Сови возвратился домой и застал переполошенных слуг над трупом своей жены. Она выбросилась из окна третьего этажа. Особняк очень старый, ну, ты помнишь, какая высота потолков в постройках пятивековой давности…
— Я помню. Шансов выжить у нее не было.
— Именно, — кивнула девушка. — Ла Сови, как и
