Об одолжении…
Я открыла глаза — еще бы вспомнить, когда закрыла.
— Об одолжении? — пришлось переспрашивать. Вдруг слух или воображение сыграли со мной злую шутку.
— Именно так. — Маир заложил руки за спину. — Если ты согласишься, я буду очень щедр.
Будет щедр, если я соглашусь… А если не соглашусь?..
— Я с готовностью вам помогу, — слова сами сорвались с губ.
Просто привычка. И улыбка вышла такой же — вежливой, не более. Вряд ли Маир был эмпатом, как Бэйн, но дураком-то он точно не был, потому не мог не понимать, сколько искренности, точнее, неискренности в моих реакциях.
— Прекрасно!
Да. В большем Древний и не нуждался.
Простая вежливость. Обмен любезностями. Своего рода ритуал. Хозяин и слуга.
И вновь я в той точке, в которой была несколько лет назад.
Я ждала продолжения, но Древний хранил молчание. Вряд ли он не мог подобрать слова. Оставалось лишь предполагать, в чем же крылась причина заминки.
— Не знаю с чего начать, — признался Маир, удивленно покачав головой, будто сам от себя такого не ожидал.
Я почувствовала себя странно. Не от того, что эльф растерялся, а от того, что смогла предугадать хоть что-то об этой загадочной личности.
— Как бы банально это не прозвучало, но предпочтительнее начинать с начала, — напомнила я. — Хотите чай?
— Хочу, — Маир согласился, не раздумывая. Он тут же занял облюбованный им стул, чтобы не мешаться у меня под ногами. — С начала будет долго и все равно непонятно.
— Ну, вы попробуйте, — я обернулась через плечо. Вода сама себе текла в чайник, можно было отвлечься. — Я буду задавать вопросы, чтобы вникнуть.
Маир прикрыл ладонью глаза, потом еще и указательным пальцем потер висок. Реакция настораживала.
— Я не сомневаюсь в твоей сообразительности, — заявил он, сместив ладонь ниже, теперь пальцы прикрывали губы, отчего слова прозвучали немного глухо. — Я сомневаюсь в том, что ты мне поверишь.
— Бэйн называл вас выдающимся экспериментатором в области магии. У меня нет причин не доверять вам.
Кисть эльфа вновь шевельнулась. Теперь пальцы свободным жестом обхватывали подбородок, а указательный методично постукивал по нижней губе. Было в этом зрелище что-то такое… Додумать мысль до конца не удалось — от громкого всплеска я почти подпрыгнула на месте и поспешила закрыть кран, хоть дальше вода из чайника вытекала уже вполне себе тихо.
— Хорошо, — послышалось за спиной, — возможно, я не прав. Только давай условимся — я не просто выдающийся экспериментатор, но и неплохой теоретик.
Я привычно дернула плечом. Представить его лектором из Школы? Да легко! Стоит только вспомнить, сколько ему лет.
— В таком случае, моя история начнется с того, что в нашем мире существуют законы, нарушать которые нельзя, поскольку он на них зиждется. Я умышленно не говорю, будто их не получится нарушить. Если постараться, натворить можно многое — мне ли не знать! Однако кое-что трогать категорически не рекомендуется. К этому открытию меня привели собственные эксперименты, но не все на земле такие же сообразительные, как я. Судьба приготовила для моей сестры встречу с магом, который тоже многого достиг, но к правильным выводам почему-то не пришел.
— И какие же это выводы? — спрашивала я скорее из вежливости. Не то чтобы мне было совсем не интересно, но плита на моей кухне работала на газе, и электророзжиг в ее комплектацию не входил. Возня со спички — одна из тех вещей, которую я не любила.
— Самый важный касается продолжительности жизни разных рас. Люди и маги не должны жить столько же, сколько оборотни и эльфы.
Новый поворот в повествовании вызвал интерес. Чайник поспешно покрывался капельками конденсата и в моем присмотре пока не нуждался, поэтому я развернулась лицом к эльфу. Облокотившись о раковину, я задала самый распространенный среди детей вопрос:
— Почему?
Маир пожал плечами.
— Так показала практика.
— Какая практика? — я потихоньку запутывалась.
— Маг, которого встретила Самельдис, придумал вполне рабочий ритуал, с его помощью он разделил с ней бессмертие. В конце обряда моя сестрица, разумеется, погибла. Даже мне досталось, поскольку мы с ней одной крови.
Я не впервые слышала о ритуалах на крови. Хотелось узнать, чем задумка неизвестного мне мага отличалась от обычного родового проклятья.
— Каким же образом это отразилось на вас?
— Я не смог его убить. Это самое очевидное. Со временем я ощутил, что во мне проснулся дар, которого прежде не было, но он точно был у любовника Самельдис.
— И что это за дар?
— Чувствовать чужие страхи.
Я встряхнула головой, чтобы прелюдия в ней немного улеглась.
— Так какова будет ваша просьба?
Маир улыбнулся.
— Чай.
— Что?..
На плите зашипело. Ругнувшись сквозь зубы, я занялась спасением чайника. Или плиты — это как посмотреть. Эльф продолжил услаждать мой слух рассказом. Видимо, не хотел, чтобы я скучала.
— Со дня проведения Верисом ритуала до нашей с ним встречи прошло не больше месяца, но ты бы знала, какие события произошли за это время!
Я всем своим видом выражала понимание и сочувствие — как раз заваривала чай и Маиру был виден мой профиль. Притворялась я недолго, в голове внезапно что-то щелкнуло.
— Кровавая Луна, — шепнула я еле слышно, вспомнив ужасающие подробности, описанные в учебниках по истории. Даже если часть этой легенды являлась правдой… — Но вы уверены, что это было связано с ритуалом.
— Разве я похож на сумасшедшего исследователя? Я хороший аналитик и всегда пристально присматривался к тому, что происходило в мире. Та аномальная вспышка… Всеобщая агрессия, катаклизмы… — Маир умолк на несколько секунд. — И во время пребывания в Водах была возможность все еще раз как следует обдумать.
Легкая ирония, скользнувшая в словах эльфа, заставила меня на миг поднять глаза от чашки, в которую я наливала кипяток. Опасный был момент, но на сей раз меня никто не гипнотизировал размеренными жестами, а взгляд… От него наоборот хотелось уткнуться обратно в чашку и заняться делом. В общем, обошлось.
Замерший было Маир вздрогнул, словно оживая.
— Я придумал план, — продолжил он. — С его реализацией лучше не затягивать. Идеальный вариант — полторы недели, не больше. Мне необходим был некий отвлекающий фактор.
Я подняла брови, несмотря на то, что глядела в чашку. Не составило труда догадаться, кого утвердили на роль этого фактора в грядущей авантюре.
— …он должен не просто отвлечь, а выбить почву из-под ног у противника, — продолжил Маир. — Я никак не мог придумать, что бы это могло быть. Не мог до тех пор, пока не встретил тебя. Твой дар метаморфа — простое, изящное и, не побоюсь этого слова, совершенное решение.
— Я должна буду принять облик кого-то, кого знает этот ваш… Верис?
Маир медленно кивнул.
— Да. Я бы хотел, чтобы ты приняла облик моей сестры.
Поставив чашку с заварившимся чаем на стол перед Древним, я запустила обе пятерни в волосы и попросила разрешения удалиться. Чаю мне не очень-то хотелось с самого
