— Ну, героем ты станешь, когда доведешь вашу затянувшуюся дуэль до логического конца. Любого, — ляпнула я напоследок, а то кое-кто опять начал поглядывать в мою сторону как-то… неправильно.
Маир обнял меня за плечи:
— Не бесись! Лучше скажи, что тебя изводит.
Я схватила чашку с остывшим чаем и нырнула в нее с носом — она очень широкая была.
— Твой друг меня изводит, — пробормотала я перед глотком.
— Чем? — Маир усмехнулся, и сжал пальцы на моем плече сильнее. — Самим фактом своего существования?
— Не без этого, — я не видела смысла отпираться от очевидного. — Если конкретнее, то он в который раз достает меня своим странным намеком, смысл которого ты отказываешься объяснять.
Я осмелела настолько, что обличающее ткнула пальцем в широкую грудь Древнего. Мне понравилось. Ткань пиджака такая мягкая, и теплая… Я несколько раз провела по ней пальцем. Маир не дал мне возможности долго млеть от тактильных ощущений. Перехватив запястье, он отвел мою руку в сторону — совсем как я его от своего лица — и вообще отодвинулся от меня.
— Что?
— Что ж ты так прицепилась к этому! — посетовал он.
— Ты объясни, в чем соль шутки, и я успокоюсь, — заверила я Древнего.
— Это вряд ли.
— А ты попробуй! — настаивала я. — Ведь пока не попробуешь, не узнаешь.
— Хорошо.
Несмотря на согласие, я чувствовала — ничего хорошего Маир в нем не видит.
— У Сальмельдис были любовники.
Я смотрела на Древнего, желая внимать его дальнейшим откровениям, но так случилось, что на этом откровения закончились.
— И что?
— А у тебя нет.
— Нет. И что?
— В этом и кроется отличие между вами. — Маир настороженно следил за моей реакцией на свои слова. — Нюанс в глаза не бросается, но маг может заметить. Лекари, к примеру. А тот, кто их талантом не обладают, может как-то по ауре вычислить… или что-то вроде того.
Из невнятных объяснений Древнего я поняла, что у Менельтора срабатывал первый вариант, а у его самого… никакой.
— И это повод для шуток, по мнению твоего друга?
Маир дернул плечом.
— Это ведь то же самое, что смеяться над цветом волос. Вот сегодня я рыжая, а завтра — захочу или перекрашусь — блондинка. Сегодня я не могу похвастаться списком из двадцати любовников, а завтра…
— И завтра тоже, — остановил меня Маир. — Основная мысль понятна. Я почему-то думал, что ты воспримешь шутку Менельтора более болезненно.
Это он обо мне заботился…
Мысль требовала того, чтобы ее запили, но холодный чай, коснувшийся губ, не вызвал желания пробовать его на вкус.
— Давай закажем еще по чашке?
Не дожидаясь ответа эльфа, я вскинула руку, привлекая внимание официантки.
* * *Ближе к вечеру на новостном канале появился новый сюжет. В трех восточных регионах Рримы начался массовый падеж скота. Самопровозглашенные эксперты охотно давали пояснения журналистам о причинах происходящего. Теории выдвигались одна красочнее и фантастичнее другой. Лишь один человек из опрошенных не мог толком сказать, чем вызвано происходящее. Судя по должности, указанной в бегущей строке, он единственный имел непосредственное отношение к аграриям. Мужчина свое искренней растерянностью и озабоченностью напомнил мне представителя администрации, которого пытали представители СМИ после крушения моста в Армасе.
Маир в целом отнесся к новости спокойно, только выразил желание поскорее встретиться с противником.
— А мы к ней точно готовы? — я смахнула с экрана вкладку новостного канала, так как раз крупным планом показывали околевших животных. Жуть!
— Я к ней давно уже готов.
Уверенность Древнего радовала, но… Нет, я понимала, что козырь в рукаве Маир наверняка припрятал, только со мной им делиться не хочет. Здравый смысл подсказывал: с таким планом, который эльф озвучил в кафе, биться с заклятыми врагами не выходят!
— А я вот не уверена в своей готовности встретить твоего недруга.
Маир нахмурился.
— Что-то я нервничаю. Немного.
«Немного» это только пока — я-то себя знала. Маир знал меня хуже, но тоже сообразил, к чему идет. Его руки на руле кара сжались крепче.
— Это плохо. Тебе нужно успокоиться.
— Очень дельный совет! — я уставилась в боковое окно, все равно слева ничего дельного не говорили.
— Венн.
— Да?
— Все будет хорошо.
Я кивнула для вида. «Все будет хорошо» — одна из самых нелюбимых моих фраз. Помнится, в тот день, когда нам пришло уведомление из Школы, мама, давясь рыданиями, повторяла ее весь вечер, а на следующее утро за мной приехали.
— Маг после встречи со мной получил мое долголетие, мою силу и частицу моего дара. Я тоже не ушел с пустыми руками. Я обрел возможность чувствовать чужие страхи и управлять ими. Так я узнал, что мой враг больше всего боится покойников. Представь себе, что он почувствует, когда тебя увидит?
Я спрятала лицо в ладонях — ну, почему, он не мог все это сразу рассказать?!
— Бросит в меня что-то зажигательное? — предположила я, не отнимая рук.
— Нет. Его просто парализует от ужаса.
— Уверен?
— На сто процентов. Поэтому и говорю, что тебе ничего не угрожает.
— И что тебе даст его заминка? Нужно дополнительное время для какого-нибудь жуткого заклинания, разработкой которого ты и развлекался последние полторы тысячи лет?
Вопрос повис в воздухе. Я уже десять раз пожалела, что вновь затонула тему пребывания Древнего в Водах Эмельхельда, как он ожил. Для начала чуть ослабил правую кисть и сделал такой взмах указательным пальцем. Странный жест, будто зарубку ставил.
— Вопрос по основам теории боевой магии, Венн. Готова?
«Теория боевой магии» — эти слова заставили меня сесть ровнее. Прямо-таки школу вспомнила!
— Ве-е-ен! — протянул Маир, напоминая о себе.
— Хм, да! Готова, в смысле. Что за вопрос.
Эльф не стал меня томить:
— Если два мага применят одинаковое заклинание, у кого результат будет лучше?
— У того, у которого резерв выше, — тут же выдала я прописную истину.
Маир не успел оценить ответ, как я поспешила с поправками:
— Если, конечно, выбранная стихия не вызывает проблем у обоих участников эксперимента, в противном случае…
— Все-все! — Древний на краткий миг отпустил руль, подняв руки в жесте капитуляции. — Достаточно. В нашем эксперименте оба подопытных кролика испытывают одинаковые трудности со стихиями.
Я окончательно забросила виды за окном — Маир со своими задачками разжег интерес.
— А если оба они по силе равны, и их выставить друг против друга?
Новый вопрос мой пыл поумерил.
— Бесконечное множество вариантов, — пробубнила я уныло. — Все сведется к тому, у кого первого защита полетит.
— Правильно! — похвалил меня Маир.
— И что?
Ох, лучше бы он промолчал! Я имела в виду — не смотрел. Взгляд Древнего заставил меня усомниться в собственных умственных способностях.
— Я просто нервничаю, вот и соображаю плохо, — вяло огрызнулась я, пряча взгляд за стеклами очков, — уж больно ярким выдался закат, а кое-кто не удосужился изменить уровень затемнения стела! — а после и руки подмышками.
— Ты никогда не нервничала на заданиях?
— Зачем
