Я хватанула воздух открытым ртом.
— Они бы не успели, — просипела я. Откашлявшись, я развила мысль, но уже более уверенно: — Ты ведь уже собирался выходить!
— У магазина два выхода. Все остальные посетители выходили через другой. Когда сработала сигнализация передо мной было десять человек.
— И как тебя выпустили? С неоплаченными товарами! — я во все глаза смотрела на Маира. Он усмехнулся и пояснил:
— У меня были с собой наличные. Не смотрел, сколько я бросил кассиру, но явно больше, чем нужно.
— Вот видишь, как все замечательно сложилось… — заблеяла я и тут же осеклась, наткнувшись на взгляд Древнего.
Мой собственный взгляд заметался, ища на чем бы остановиться, чтобы сменить тему.
— У тебя костяшки сбиты!
— К утру заживут.
Маир явно не оценил заботу, потому что добавил не без иронии:
— В аптеку мы точно не поедем.
Мои плечи поникли.
— А куда поедем?
— В пригород. Как бы громко это ни звучало.
Я понуро кивнула головой. Мой взгляд уже был прикован к собственным коленям, но я все равно вздрогнула, когда на мои ладони, которые на них покоились, легла рука Маира. Ранки уже затянулись коркой.
— Венн?
— Все в норме. Я даже есть хочу, так что давай поедем уже.
Вместо ответа Древний завел мотор кара.
Из магазина так никто и не вышел. И в окнах не мелькнуло ни одного силуэта. И ни одно из них не озарилось светом… Всем было все равно.
У меня появилось чувство, будто уличный запах застрял в горле, и приторная сладость осела на небе, как бывает, когда вдыхаешь запах сопревших листьев или подгнившего яблока. Удивительно, но сразу я этого не заметила.
— Запусти, пожалуйста, очистку воздуха. Кнопка к тебе ближе.
— Без проблем. — Маир ткнул в панель, включая фильтр. — Что-то не так?
— Ты не знаешь, что сейчас тут так обильно цветет?
Вопрос был риторическим, хотя и имел адресата. На ответ я не рассчитывала, но получила его:
— Какое-то местное дерево. Из него делаю масло и прочие средства. Этим городок и славится. Так что не так?
— Ничего, — я опять спрятала ладони. На сей раз в рукава куртки. — Просто очень подходит этому месту.
* * *Ему не нравилась моя спина. Он ее еще не видел, а она ему уже не нравилась!
Столкновение с каром не прошло без следа. Это уже чувствовалось. Я старалась не нагружать ее и не морщиться, но тщетно — не дышать я не могла.
Медленно вдыхая воздух, я с каждым глотком воздуха все более отчетливо осознавала масштаб недавно совершенной глупости. С сожалением пришлось констатировать: в определенных ситуациях опыт я получала, набивая шишки исключительно на собственном лбу, и никак иначе.
— Не вздыхай, пожалуйста, и не хмурься, — попросила я Маира, поймав очередной его взгляд. — И за дорогой следить не забывай.
Я разгладила складку на собственном лбу и посмотрела вперед, сквозь переднее стекло, подавая пример. Свет фар выхватывал лишь небольшой участок грунтовой дороги такого качества, что перед глазами нет-нет да вставали картинки ДТП. Какое счастье, что Маир для путешествия выбрал модель на гравиподушке!.. Но, кажется, я этому уже радовалась недавно.
— Сколько ценных советов! — фыркнул эльф. — Стоит ли к ним прислушаться — вот в чем вопрос.
— Стоит. Ты же старше и мудрее.
— И что же так положительно повлияло на тебя? Осознание того, как мог закончиться сегодняшний вечер, или ушибленная спина?
Я на автомате дернула плечом и тут же прикусила губу, сдерживая шипение.
— Всего понемногу, — ответила я, переведя дыхание. — Ну, в самом деле, успокойся уже! Я все поняла. Больше так не буду. И вообще никак не буду… К тому же город позади, а аптек круглосуточных там нет, сам говорил…
— И мази никакой подходящей у тебя в сумке нет, а магией пользоваться нельзя, — Маир подхватил мои рассуждения, смещая акценты, — и скорость регенерации у тебя ниже, чем у меня.
— Кстати, запрет не магию — твое опущение. Знай я о таком повороте — подготовилась бы, — я уцепилась за слова Древнего не столько для того, чтобы потыкать носом в этот конкретный промах, столько, чтобы указать, к чему может привести замалчивание деталей в дальнейшем.
Маир не стал отмалчиваться или отнекиваться, но иного я и не ждала от него:
— Признаю свою ошибку. Однако это не меняет ситуацию. Как ты пойдешь на встречу с магом в таком состоянии?
Толкового ответа у меня, конечно, не было в арсенале.
— Будем надеяться — она состоится не завтра…
Впереди замаячили огоньки и Маир не стал развивать тему. Мне почему-то показалось, что он хотел бы высказаться, но остановился намеренно.
— Прими на всякий случай облик Сальмельдис.
Вопрос «Зачем?!» я проглотила, послушно меняя личину. Сегодняшний вечер в красках проиллюстрировал верность мудрости, гласящей, что старших нужно не только уважать, но и слушаться.
Хозяйка встречала нас, стоя на крыльце во внутреннем дворе.
— Вы все-таки добрались! — воскликнула она, всплеснув руками.
Плечи женщины укрывал палантин с кистями по узкому краю, очень похожий на шаль, предоставленную в мое распоряжение утром, и жест получился презабавным!
— Идемте скорее в дом, — поторопила она нас с Маиром.
Мы переглянулись, но шага не прибавили. Сальмельдис бы точно решила, что слишком много чести будет, если она подчинится какой-то человечке.
Нас завели в кухню, где пахло чем-то странным, острым и пряным одновременно. После ароматов незабвенного городка и свеженьких воспоминаний, это меня насторожило.
— Идемте-идемте! Я покажу вам дом! — тараторила хозяйка, переваливаясь уточкой в направлении распахнутых двухстворчатых дверей, за которыми простирался холл. — Все же это очень удачно, что вы успели приехать именно сегодня. Буквально час назад звонил мой лечащий врач и сообщил о переносе приема на завтрашнее утро. Не поймите меня неправильно, я очень ответственный человек, но полгода ждала, чтобы попасть к нему! А сын, который согласился отвезти меня в клинику, сказал…
Я перестала следить за ходом чужого рассказа, побоявшись заработать в придачу к спине головную боль, и переключила снимание на Маира, который рассматривал что-то под потолком. Как выяснилось, его привлеки пучки трав, подвешенные к балкам. Так нашелся источник странного запаха!
— Узнаешь что-нибудь? — шепотом спросил Древний, заметив мой интерес к собственной персоне и к гербариям хозяйки.
Я честно изучила каждый и высказалась:
— Только то, что в дальнем правом углу.
— И для чего это? — в Маире интерес к травкам вспыхнул с новой силой.
— Для веселья, — так же честно ответила я и на новый вопрос.
— Что ты имеешь в виду?
Я едва-едва дернула плечом — так легко, что даже шипеть не пришлось.
— Один мой знакомый курил ее. Вроде ему потом было весело.
Никогда прежде не видела у Маира таких широко раскрытых глаз, но с другой стороны, сколько я его зала? Всего ничего!
— Ладно, — пробормотал он, цепляя меня за локоть, — потом как-нибудь расскажешь о своих знакомых. Когда настроение будет.
— Настроение должно быть у меня, я правильно поняла? — я быстрее зашевелила ногами, чтобы ему
