Я взяла паузу, чтобы дать Маиру шанс признаться таки в любви к братьям нашим меньшим. Он признался!
— Я люблю лис. Но под твое определение шерстяной мелкотни они не подходят, согласись!
— Соглашусь.
Я вернулась к прерванному завтраку, а эльф крепко задумался.
— И где ты видела такую тактику? — наконец, выдал он.
— У Бэйна.
— Зачем?! — совсем растерялся Маир.
Я попыталась сформулировать относительно нейтральный ответ, но без сарказма не получалось.
— Это он так раскручивал на секс особо стойких девиц, — я состроила недовольную рожицу. А что делать! От воспоминаний меня коробило.
— О… И что, работало?
— Еще как! — фыркнула я. — Знал бы ты, как они боялись, что на них рукой махнут, когда в первый раз «нет» говорили!
Древний покачал головой и вновь впал в задумчивость.
— Странные отношения, — озвучил он в итоге вывод, к которому пришел, — но совсем не наш с тобой вариант.
— Еще бы! — пробормотала я достаточно громко, но меня предпочли проигнорировать.
— Я уже раскрутил тебя на все, что мне требовалось…
— Это да! — я продолжила тихий диалог с собой.
— …об остальном подумаем после того, как разберемся с магом.
— Да-да, — на автомате поддержала я Маира, а потом до меня дошел смысл его слов. — О каком таком «остальном» идет речь?! — вскинулась я, непроизвольно сжав вилку в кулаке.
В глазах Маира стада демонов корчились, безрезультатно пытаясь повторить народные танцы светлого народа.
— Ну и шуточки у тебя! — обидевшись на эльфа, я попыталась обхватить себя руками, в результате чуть было не пропорола кожу зубцами вилки, которую так и сжимала в ладони.
— Осторожнее! — Маир взмахнул рукой, и едва-едва наметившиеся царапины исчезли.
— Я саама могла бы это сделать, — проворчала из упрямства вместо того, чтобы поблагодарить за заботу.
Древний выразительно посмотрел на меня и продолжил ерничать:
— А еще называешь себя специалистом по охране!
— И нападение — одна из лучших защитных тактик, — напомнила я ему, не менее выразительно помахав вилкой.
Шуточная угроза возымела эффект — Маир поднял руки:
— Все! Мир! Давай заканчивать с завтраком, иначе мы из-за стола до обеда не выберемся.
Заканчивать! Да кое-кто и не начинал!
* * *За руль Маир меня не пустил, но я не очень-то и рвалась. Водительское кресло я протестировала, хотелось попробовать, как это — посидеть на пассажирском!
Разухабистая дорога поражала неприятными сюрпризами не меньше, чем пейзажи — красотами, но все неожиданные «прелести» пути компенсировала гравиподушка. Я радовалась достижениям техники, радовалась непривычным видам, радовалась компании — затянувшееся молчание, которое не вызывает острого желания прервать его, заполнив любой, самой незначительной фразой, было для меня в новинку.
До обеда мы смогли преодолеть значительное расстояние. Конечно, кар-внедорожник не мог развивать такую скорость, как игрушки Бэйна, но Маир выглядел спокойным, даже довольным, из чего я сделал вывод: все шло по плану. Что касалось планов вообще, то меня очень интересовало, какие действия Древний собирается предпринять дальше. Духу задать вопрос напрямик не хватало. К интересу постепенно примешивалось беспокойство — я все чаще поглядывала на эльфа.
«Проедем еще полчасика и спрошу… Во время следующей остановки точно задам ему вопрос…» — примерно такие мысли терзали меня все настойчивее и настойчивее. К тридцати минутам прибавлялись еще тридцать, за первой остановкой была вторая, постепенно приближалось время третьей, но я молчала.
Маир почему-то игнорировал мое ерзанье на сиденье. Возможно, он не придавал этому слишком большое значение или же был погружен в собственные мысли слишком глубоко, а ведь один единственный вопрос мог помочь мне высказаться!
Впереди замаячили силуэты домов городка, в котором Маир хотел сделать остановку. Я в очередной раз настраивалась на то, чтобы задать эльфу животрепещущий вопрос, но тонкий процесс настройки грубо прервал звонок моего телефона. Если честно, я думала, что это Бэйн с какой-нибудь идеей, касающейся того, как мне теперь жить без защиты его семьи, но нет, номер определился как незнакомый. Я приняла вызов.
— Венн? — мурлыкнул кто-то в динамике.
— Да, — откликнулась я неуверенно.
— Маир рядом?
— Да.
— Дай ему трубку.
Я большими глазами посмотрела на Древнего.
— Включи громкую связь, — попросил он. — Это Менельтор.
— И вам доброго дня, господин Менельтор, — проворчала я в трубку, нажимая нужную кнопку без предупреждения собеседника.
— Я тебя слушаю, — обозначил свое «присутствие» Маир.
— Доброе утро, друг! — оживился Менельтор.
— Это точно, — усмехнулся Древний.
— Да?! — в голосе его друга прорезались нотки откровенного интереса. — Ты все-таки решил довести свою новую иллюзию до идеала?
— Если ты о Венн, то нет. И я попросил ее включить громкую связь.
Сухой тон эльфа меня удивил, но я постаралась не выдать себя.
— Какие вы оба зануды!
Маир шумно выдохнул.
— Ты позвонил, чтобы пожелать доброго утра? Мне, конечно, приятно, но… — он оборвал себя почти на полуслове. Менельтор тут же вспомнил, зачем вообще набирал мой номер и заговорил по-деловому:
— Нет. Клетку только что покинул весьма занятный персонаж. Выглядит, как чистокровный человек, но на протяжении беседы с ним меня не покидало ощущение, словно, с ним что-то не так… Будто весь его образ — иллюзия.
Я замерла в кресле, а Маир вот не растерялся:
— Что он от тебя хотел?
— Спрашивал о тебе. Интересовался, как тебя найти. Представился служащим гостиницы, где ты остановился и говорил, будто ты что-то забыл в номере, а его начальство озадачило миссией вернуть тебе эту вещь.
Большей чуши я в жизни не слышала… ну, то есть, слышала, конечно, но и этот бред тянул как минимум на феерический!
— А ты что?
— А что я? — фыркнул Менельтор. — Сделал вид, что глубоко задумался, уставился взглядом в столешницу и вообще старался соответствовать типажу чуток выжившего из ума древнего эльфа, оторванного от реальной человеческой жизни.
— Это, наверное, было трудно, — непроизвольно вырвалось у меня.
— Еще как! — Менельтор подтвердил мои слова. — К счастью, стереотипы среди людей очень сильны. Вот только… я не уверен, что ко мне приходил человек.
— Он тебе поверил?
Маир явно не был собирался поддерживать тему, которая обнаружила точки соприкосновения между мной и его другом.
— Стопроцентную гарантию не дам, но… Скорее да, чем нет.
— Хорошо.
— Так кто это был, Маир?
— Ты обновил защиту? — Древний ответил вопросом на вопрос.
— Обновил, но я хочу знать, что происходит!
— Кто ставил защиту? Люди, которых посоветовала Венн?
Меня обдало жаром — приятно, когда твое мнение ценят!
— Маир!
— Менельтор…
Пауза длилась секунд десять. Первым сдался вспыльчивый блондин:
— Да. Я воспользовался услугами той фирмы, которую рекомендовала твоя ненаглядная Венн.
— Очень хорошо.
— Чем я могу помочь?
Менельтор решил зайти с другого бока. Еще до того, как Маир ему ответил, я знала — план провалился!
— Береги себя.
— И все?!
— Этого будет достаточно.
— Так мне забаррикадироваться в клубе и никого не пускать, пока ты не дашь свое благословение на отмену осадного положения?
Вот шутник!
— Было бы неплохо.
Да, Маир тоже шутить умел. Любил или не любил — было под вопросом, но умел точно!
А шутка удалась на славу! Я могла поклясться, что услышала, как Менеьлтор заскрежетал зубами от досады.
— Что-нибудь еще хочешь мне сказать?
Я посмотрела на Древнего. Тот задумался и почти решился ответить «нет»,
