Но несмотря на все горе, Макензи не поморщилась и не отвернулась. Кейт не стала ей мешать смотреть на мертвецов.
Наконец они проплыли дальше, и теперь по сторонам виднелись одни лишь полусгнившие стволы. Воздух здесь был приторным и спертым.
– Вон дом, – сказал вдруг Оскар.
Кейт проследовала взглядом в указанном направлении и прищурилась. И в самом деле, в сотне метров от них на берегу стояла какая-то постройка – точнее, несколько построек. Настоящие развалюхи, совсем старые, но большие.
– Лесозаготовительный лагерь, – предположил Маркус. – Возможно, здесь собирали бревна, которые спускали по реке с гор, пока там еще были деревья, а потом их распиливали и отправляли дальше.
– По крайней мере, его можно использовать, как убежище, – сказала Кейт, впрочем, сама сомневаясь в своих словах.
Строения выглядели так, как будто их соорудили сотню лет назад, а забросили с полсотни лет назад. Часть крыши провалилась. Те из окон, что не были разбиты, покрывал толстый слой грязи.
Вокруг двух построек неровными рядами лежали штабеля бревен высотой метра три, почерневшие от плесени. Подплыв ближе, люди увидели, как между кучами досок и многочисленными щелями в ближайшем здании шмыгают крысы.
Кейт попыталась заглушить растущее беспокойство.
– Хотя, если подумать, то лучше нам добраться до песчаного пляжа.
– Неплохая мысль, – сказал Маркус.
– Я тоже не против, – отозвался Оскар.
8: Завтрак с друзьями
Несмотря на масштабную высадку DR-1 в кратере, в «Кондорах» оставались дополнительные отряды роботов для второго этапа миссии.
«Королевский ворон» летел в строю последним за шестью «Кондорами», сопровождаемый с двух сторон «Пустельгами». Южная деревня располагалась высоко в скалистых горах с опасными выступами. Единственным освещением был свет полной луны. Везде, насколько хватало глаз, не было заметно никаких признаков цивилизации.
Сама деревня была сооружена примерно на половине пути к хребту, на укрытом плато, расколотом некогда надвое каким-то катаклизмом. На дне глубокого ущелья с отвесными стенами бурлила горная река.
За пультом управления сидела Сэм, и когда, наконец, сквозь облака показалась стена деревни, она наклонила вертолет влево и резко опустила его. Остальная флотилия продолжила путь, и из самолетов снова подобно стеклянным шарикам посыпались капсулы с DR-1, на этот раз на Южную деревню.
Прежде чем потерять плато из виду, Дел заметил, как «Пустельги» нырнули носом и пролетели над целью на бреющем полете, поливая ее огнем из автоматических пулеметов. Затем ему преградила обзор скала. «Ворон» опускался в ущелье, и его лопасти вращались буквально в паре метров от каменных стен по сторонам, но Сэм управляла вертолетом уверенно, доверяя своему чутью так же, как и экранам вокруг себя.
Раздавшийся наверху взрыв на мгновение окрасил небо ярко-оранжевым цветом.
– Черт, – пробормотал Коул. – Почему мы сейчас не наверху, где самое веселье?
– Я с радостью тебя выброшу, когда мы найдем то, за чем прилетели, – ответила Сэм.
– Подумаешь! Маркус может и подождать. Пора бы уж и в бой.
Сэм потянула на себя рычаг, и вертолет пошел вверх.
– Да ты что! – воскликнул Коул. – Я просто пошутил. Сначала Маркус.
Они снова стали опускаться.
Дел рассматривал противоположный край ущелья, по большей части скрытый в тени. На едва заметных выступах группами сидели какие-то крылатые создания, немного похожие на летучих мышей. Иногда они поднимались в воздух, чтобы найти себе другое место. Они шипели и каркали на «Ворона», посмевшего нарушить их покой шумом вращающихся лопастей и ветром от них. Некоторые даже пытались напасть на непрошеного гостя, но мощные потоки воздуха относили их обратно к скалистому дому.
Когда «Ворон» завис метрах в шести над бурлящим потоком, Дел заметил гнездо в широкой расщелине. Обычно это место скрывал поднимающийся от воды густой туман, но вертолет разогнал его.
Вокруг гнезда сидели несколько существ, расправивших крылья, поднявших головы и рычавших на них. Они были крупнее тех, что Дел видел раньше – возможно, взрослые особи, – с длинными клыками и узкими глазами. В гнезде между ними Дел разглядел очертания одного-единственного большого яйца.
Неудивительно, что они так разволновались.
– Да, все держатся своих, – сказал он сам себе.
«Даже если свои – это не родственники по крови», – подумал он. И еще подумал о том, на что они с Джей Ди готовы пойти ради Кейт, даже если они иногда и не ладят друг с другом. И эту связь они разделяют с Беардом и Сэм.
Одно из взрослых существ вдруг взмыло в воздух и устремилось прямо к Делу, распахнув пасть и злобно крича. Повернулось оно лишь в нескольких метрах от его лица, неуклюже виляя под струями воздуха от лопастей.
Внимание Дела привлекло движение по другую сторону вертолета. Коул с Джей Ди выпрыгнули на выступ у основания скалы и двинулись в пещеру, держа оружие на изготовку.
Пока внимание Дела было отвлечено, одно из птицеподобных существ пролетело в сантиметрах от Дела. За ним последовали еще двое. Второе не потрудилось увернуться и пролетело прямо сквозь кабину «Ворона», щелкнув пастью над ухом Беарда.
– Охренеть! – воскликнул тот, отмахиваясь рукой словно от комара.
Дел показал на утес.
– Большие летучие мыши… сукины дети. Думаю, они нам не обрадовались.
– Ага. Скажи им, что мы только на минутку.
Он наклонился над водой и прокричал:
– Коул! Джей Ди! Что-нибудь нашли?
Оба солдата вышли из пещеры. Вдвоем. По веревке они поднялись обратно в кабину.
– Путь перекрыт. Никаких следов Маркуса или Кейт, – ответил Коул.
– Может, поднялись назад на вершину, – предположил Дел. – Маркус предпочел бы сражаться, чем прятаться здесь.
Еще одно создание, похожее на летучую мышь, щелкнуло пастью над его ухом и заверещало, когда Дел отмахнулся от него.
– Путь перекрыт с этой стороны, – пояснил Джей Ди. – Мы нашли импровизированную взрывчатку и пустые обоймы.
– Проверим вершину, – сказал Беард. – Может, они поднялись по скале или нашли другой путь наверх.
Он постучал костяшками пальцев по стенке перед собой. Сэм развернулась в своем кресле и кивнула, когда Беард показал вверх. «Ворон» начал подъем.
Чем выше они поднимались, тем сильнее звуки сражения заглушали все остальные. Коул взял многоствольную пушку-пулемет, установленную на борту «Ворона», и приготовился встретить полчища Роя, которые, как он надеялся, подгонят к обрыву DR-1 с усовершенствованной боевой программой Беарда.
Но когда они достигли плато, им открылась совсем другая картина.
– Вот дерьмо! – вырвалось у Джей Ди.
Какой бы улучшенной ни была программа роботов, Беарду не удалось еще полностью обучить их противостоять такому врагу.
Среди оставшихся ди-би возвышалась
