Массивная тварь казалась по сравнению с роботами настоящей башней, метров шести в высоту. Голова ее была покрыта толстым шлемом, но в глаза сразу же бросались гигантские предплечья, похожие на непробиваемые стены. Каждое было шириной метра в три – как и его грудь – и покрыто плотными пластинами брони. Когда существо опустило кулаки на землю и развернуло руки, оно словно создало барьер, готовый оттолкнуть всех, кто посмеет броситься вперед.
Тем не менее Коул попытался.
Его многоствольный пулемет завращался, затем завизжал, прежде чем выпустить десятки очередей из плюющихся огнем стволов. Вопя во все горло, Коул водил пулеметом влево и вправо, вверх и вниз, стараясь найти брешь в обороне Носильщика, но безрезультатно.
Казалось, он не добился ничего, только разозлил чудовище.
Оно заметило вертолет, и вид летучей машины, похоже, вытеснил из головы твари все мысли о преследовании окружавших его ди-би.
Носильщик отклонился назад, нисколько не смущенный атакой, как бы Коул ни старался. Грудь его засветилась. Издав зловещий рык, монстр развел руками в последний раз, и туловище его прорвалось изнутри.
Наружу вырвалось шесть существ поменьше, размахивающих тянущимися за ними щупальцами, и, словно ракеты, устремились по воздуху к вертолету.
Коул сделал поправку на цели и сам зарычал, отражая атаку с воздуха. Летучие твари взрывались облачками оранжевой жижи, разрываемые пулями на части.
Носильщик воспользовался тем, что противник отвлечен, оттолкнулся кулаками от земли и прыгнул на вертолет.
На самом деле прыгнул.
Дел и поверить не мог, что существо с таким весом способно проворно двигаться, не говоря уже о том, чтобы отрываться от земли. Но оно действительно двигалось очень быстро.
Выругавшись, Сэм навалилась на рычаг, понимая, что не успевает увернуться. Одна из огромных ручищ монстра схватила стойку посадочного шасси. Вертолет накренился почти на девяносто градусов, а затем его крутануло в другую сторону, когда существо налегло на него почти всем своим весом.
«Королевский ворон» содрогнулся и полетел в пропасть.
Дел цеплялся за все вокруг, чтобы не выпасть. С другой стороны мелькала скала. Двигатели заревели – это Сэм отчаянно пыталась компенсировать вес гигантского существа. Но ей удалось только замедлить неизбежное.
Носильщик вытянул вторую руку, угодившую в открытую кабину. Коул отпрыгнул назад, когда чудовищные пальцы ухватились за прикрепленное к пулемету сиденье, вырывая его, словно кусок хлеба из буханки. Монстр швырнул сиденье на скалу, и оно разлетелось на кусочки.
Чудовище торжествующе заревело и снова засунуло руку в кабину, пытаясь нащупать что-нибудь еще. Коул растянулся на полу под мясистыми пальцами. Джей Ди прижался к задней стенке, наклоняясь из стороны в сторону и стараясь увернуться от царапавшего ее когтя.
Дел запрыгнул на подножку с другой стороны, не имея ни малейшего представления о том, что делает – просто хотел держаться как можно дальше от чудовища. Он огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться, как мимо него, щелкнув пастью, снова пронеслась одна из тех чертовых летучих мышей.
– Вот зараза! Я же тебе не враг! – крикнул он ей вслед.
Бурлящая стремнина была уже близко. Двигатели вертолета ныли от напряжения, но их мощности было недостаточно.
– Падаем в воду! – крикнула Сэм. – Держитесь!
Дел в последний раз огляделся по сторонам, и тут кое-что привлекло его внимание. Над раздвижной дверью вертолета находился небольшой выступ, а под ним крепилась труба, из которой торчал крюк с прикрепленным к нему концом троса, смотанного кольцами с другой стороны трубы.
В голове у него тут же созрел план.
Дел схватился за трубу, пальцем поддел удерживающую ее защелку и вытащил ее. Вращая ее одной рукой, другой он обхватил поручень на фюзеляже и отклонился как можно дальше. Угол, положение, да и сама ситуация – все это было крайне неудобным. Но ничего другого не оставалось: ему нужно было сделать то, что он задумал.
Прикинув, насколько хватит длины троса, Дел нажал спусковой крючок и выстрелил крюком. Металлическое орудие с изогнутыми лапами полетело вперед, оставляя за собой разматывающийся трос.
Выстрел оказался точным. Крюк угодил прямо туда, куда и целился Дел.
В яйцо.
Он потянул на себя трубу. Яйцо буквально вылетело из своего гнезда в небольшой расщелине напротив. И сразу же похожие на летучих мышей существа взмыли в воздух, отчаянно вереща, что было неудивительно, ведь кто-то попытался похитить самую ценную для них вещь на свете.
– Ну, извините, – пробормотал Дел, опуская трубу.
Яйцо закачалось в воздухе, и в это мгновение Носильщик, похоже, заметил его. Монстр повернул голову и воспользовался подвернувшейся возможностью. Распахнув пасть, он проглотил яйцо целиком.
Это привело щелкоклювов в настоящую ярость. Их птенца – единственного птенца – только что на их глазах съело какое-то огромное чудище. Ответ последовал незамедлительно. Воздух вокруг Дела тут же наполнился сотнями этих созданий, впавшими в поистине животную злобу. Они кружили и ныряли, выставляя перед собой лапы с острыми когтями и щелкая огромными челюстями. Хлопанье их крыльев и звон клыков, впивающихся во все, до чего они могли добраться, едва ли не заглушали рев моторов.
– Ага, детка! Ну как, вкусно? – закричал Коул. – Завтрак с друзьями! Мммм, вкуснятина!
Для ошарашенного Носильщика это было слишком. Он поступил так, как поступило бы любое существо на его месте. Да что там существо, Дел и сам бы принялся отмахиваться руками от этих тварей.
В панике монстр размахнулся не той рукой.
Той самой рукой, которой он вцепился в стойку шасси, а не той, что шарил в кабине. Едва Носильщик камнем рухнул вниз, как освободившийся от лишнего груза вертолет взмыл вверх.
Цепляясь за поручень, что было сил, Дел наблюдал, как чудовище в последний раз пытается ухватиться за скалистую стену, и его огромные пальцы оставляют глубокие царапины в камне. А затем его поглотили бурлящие воды.
В воздух поднялся огромный фонтан брызг, достав до вертолета. Сэм вцепилась в штурвал, стараясь держать свою «птичку» ровно, чтобы ее не откинуло на скалу. Она не могла повернуть ни влево, ни вправо, а тут еще сверху вдруг посыпались обломки, камни и даже поврежденные ди-би. Твари из Роя швыряли все, что попадалось им на глаза, стараясь сбить ту штуку, которая погубила их Носильщика.
Что-то громко ударилось о хвост «Ворона». Еще один такой удар в лопасти, и им конец. Сэм опустила нос вертолета и включила двигатели на полную мощность, бросая его вперед. Раздался скрежет, сопровождаемый искрами – это лопасти задели каменную стену рядом с ними.
– Держитесь за что-нибудь! – крикнула Сэм через плечо.
– Мы уже поняли! – крикнул в ответ Коул.
Сэм вела вертолет на пределе возможностей машины, виляя по узкому ущелью. А потом полет вдруг стал ровнее. Река упала вниз на сотню метров, а за водопадом виднелось гораздо более спокойное и широкое русло, направлявшееся к лесу.
– Что это? – спросил Джей Ди, указывая почти
