Никаких призраков не наблюдалось.
Анаис подошла к футляру и остановилась, разглядывая его. Странное задание оставил Натан. Если в подсобке мог быть призрак, то ему полагалось появляться в определенное время суток. Но в блокноте она не нашла указаний на этот счет. И сколько ждать? А может, призраком должно оказаться нечто с виду материальное? Но что?
Что лишнее в этой подсобке?
Пожалуй, именно этот футляр…
И, больше не сомневаясь, Анаис дернула ручку.
Подсобка тут же выцвела и исчезла, как кадр в кинопроекторе. А на смену явился новый кадр. Яркая, блестящая, точно восковая комната.
Анаис держала в руке футляр, но он был пуст. Сама она стояла у стены. В каком-то шаге или двух расположился странный плоский диван, обтянутый слишком блестящей синей кожей — такой блестящей, будто ее покрыли мебельным лаком. В стенах, выкрашенных в бледно-голубой, то здесь то там торчали ручки шкафов и какие-то странные пульты, но ни шкафов, ни дверец от встроенной мебели было не видно. Окно закрывали тонкие жалюзи. На диване спиной к Анаис сидели двое. Мужчина с коротко стрижеными волосами и женщина, укутанная в белую шаль. А перед ними стоял прибор.
Она тотчас узнала его. Именно этот прибор, точнее, его очертания, выплыли сегодня из магического зеркала на занятии по предсказаниям. Небольшой, примерно по колено в высоту, топорщащийся рычагами и ручками. Теперь, в ясном свете комнаты, стал заметен и небольшой экран спереди. Такими экранами снабжались пилотские рубки — Анаис видела на родительской яхте. Но он ничего не показывал.
— Жаль его. Все-таки последний, — протянула женщина.
— Жаль, — согласился мужчина. И занес руку.
Зеркалом он не пользовался, но Анаис поняла, что он собирается сделать. Она вздрогнула, подобралась всем телом, судорожно решая, что делать… пока не вспомнила, что находится в призраке. Что все события уже произошли.
Но это ведь явно тот самый прибор, о котором говорил Натан! Неужели прошлый призрак и беседа о «Тонкарском блошином рынке» окажутся бесполезными? Неужели Натан не смог тогда достать устройство и спасти его?
Натан возник внезапно, словно выпрыгнул из мыслей Анаис.
Призрак. Все это лишь призрак, брата уже нет в живых… Она понимала это, но с трудом сдержалась, чтобы не подбежать к нему. Если в холле легко было понять, что перед ней отголосок прошлого, то теперь все происходило, словно наяву.
Натан бросился к мужчине и схватил его за руку. Женщина вскочила, издав короткий резкий смешок. Что-то мигнуло. Натан исчез. Лишь через секунду Анаис поняла, что он просто упал. Точнее, оказался на полу, пропустив миг падения. Снова что-то мигнуло.
Теперь стоял Натан, а на полу лежали оба противника. Брат быстро-быстро водил рукой по блокноту, часто моргая. Тот самый блокнот! Магическое зеркало Натана!
Анаис даже отвлеклась от странной драки. Выходит, в свою последнюю поездку с повстанцами он отправлялся, лишившись возможности колдовать? Он ведь отдал ей блокнот тем вечером…
Впрочем, это ничего не значило. Только то, что Натан был на сто процентов уверен в своей гибели. И не пытался ее предотвратить. Пожертвовал собой, чтобы Анаис жила. И чтобы нашла то, что он упустил.
Прижав руки ко рту, она смотрела на развитие событий. Мужчина и женщина отвоевали перевес. Сложно было понять, на чьей стороне окажется преимущество. Противники Натана колдовали вообще без зеркал. Но он не отставал. По мановению рук то у одного, то у другого противника открывались кровавые раны, но тут же затягивались. Кожа краснела, чернела, обугливалась, но в один миг снова становилась чистой. Они задыхались, кашляли, потом делали пассы — и снова дышали свободно. Это напоминало странную пантомиму без сюжета.
Наконец мужчина вскочил, как-то особенно сильно махнул рукой, и все трое исчезли.
Прибор остался.
Анаис удивленно моргнула. Она все еще боялась пошевелиться, хотя знала, что в призраке ее не заметят. Натан же не заметил, хотя возник в комнате лицом к ней. Похоже, более новые вероятности накладывались поверх старых, не пересекаясь.
Призрак не исчезал. Осмелев, она подошла к прибору и коснулась его. Металл оказался ледяным, а резиновые ручки отчего-то теплыми. Анаис провела по ним пальцами, не решаясь крутить или включать. Да и не знала она, как включить.
Никто не возвращался. Но она ощущала присутствие магов. Сама не понимала как, но чувствовала, что они где-то рядом. Может быть, за стеной. Может быть, снаружи. Снаружи…
Она метнулась к окну и выглянула. Отшатнулась, протерла глаза и выглянула снова. Потом бросилась к двери.
Призрачная дверь распахнулась, как настоящая. И выпустила Анаис в настоящий мир.
Только это был не тот мир, к которому она привыкла.
Геррат ли это? Анаис стояла на растрескавшейся, точно от жара, земле. Земля отливала воспаленной краснотой. От нее рябило в глазах, пестрела россыпь красно-черных пятен, правильных, как соты. Чуть дальше, шагах в десяти, лежал обрыв. Анаис оглянулась — и не увидела дома.
Это был уже не призрак. Это была реальность!
От ужаса у нее подкосились ноги, и она присела на корточки, сворачиваясь в комочек.
Что произошло? Куда перенес призрак? Где она? Это Аффарийская пустыня? Может, Валион? Но…
Или это все еще призрак?
Анаис заставила себя подняться, хотя под ложечкой панически сосало, и хотелось провести остаток жизни, скрючившись и ожидая помощи. Но кто придет? Если даже Шелли и Мерклин заподозрят неладное, они же не знают всей правды! И не факт, что они увидят призрак. Что его увидит хоть кто-то кроме Анаис. Даже ректор… а ведь и он ничего не знал об этой заметке в блокноте Натана.
Она подошла к обрыву и посмотрела вниз. Перед глазами открывалась бездна.
Насколько хватало взгляда, в пропасть уходила отвесная каменная стена. Глубоко-глубоко она тонула в темно-красном тумане. Анаис отшатнулась, ощутив прилив головокружения. Да где же она?
А потом она подняла голову, и…
Пята перед глазами оказались не пятнами.
Это были такие же каменные острова с отвесными стенами посреди клубящейся красноватой бездны!
Они тянулись сотами с равномерными промежутками пустоты. По мере приближения к горизонту рыжие пятна на черном фоне превращались в точки, потом сливались в подкрашенную бурую тьму, и она не обрывалась, а поднималась вверх. Казалось, Анаис стоит внутри колоссального мяча. И стенки его выстелены этими фантасмагорическими островами.
Оцепенев, она изучала соседние островки. Кое-где виднелись здания. Местами даже высокие, в пять-семь этажей. Двигались крошечные фигурки людей. Мельтешили машины. Дорог, соединяющих острова, не было, как не было и привычных летучих кораблей. Но, может быть, она еще не успела их разглядеть…
Если сюда забросил призрак… это что же, и есть та реальность, за которой гнался
