– К сожалению, это не конец истории. Как вы уже, наверное, догадались по виду правящей семьи сегодня вечером, не только мою Алию эти люди разорвали на кусочки. Нет, она была там с самой юной – принцессой Руной.
Внутри меня шевелится раскаленная ярость. Сплошная ложь за ложью. Как можно объяснять правду о двух пропавших дочерях такой историей? Его рассказ направлен на поддержание страха, который царь так долго создавал последние пятьдесят лет.
Толпа начинает перешептываться.
– Моей Руне повезло выжить во взрыве, который забрал ее сестру-двойняшку. Однако она тяжело ранена и без сознания. Возможно, моя дочь больше не очнется.
Толпа реагирует на это без лишних вопросов. Они верят каждому слову, хотя им любопытно – ведь никто из них раньше не слышал об этом взрыве. Такого слуха не было. Свидетели ничего не рассказывали. Никакой пришедший вовремя герой не притащил тела девушек в замок, чтобы рассказать эту историю.
Ничего.
Царь просто говорит об этом, и подданные ему верят. Никто не анализирует его слова. Ни единая душа не задает вопросов.
Я чуть ли не стираю этот образ сразу же. Не могу смотреть, как кто-то врет своему народу. Использует неправду, чтобы вызвать в них едкую пену из страха и жажды мести.
– Правящая семья похоронит принцессу Алию в ее саду завтра на рассвете. Похороны будут закрытыми для публики. Я попрошу в этот раз уважить нашу приватность. А пока я почту за честь, если вы помолитесь Урде о скорейшем возвращении к нам принцессы Руны.
Он рассчитывает вернуть Руну.
Царь снова придет.
И если Руна останется на земле, он ее тоже убьет, используя ее смерть как очередной удар против человечества.
– Потеря для нас как для народа сегодня велика. Но выслушайте меня: станет только хуже. Эта война на суше уже претендует на звание самой большой и самой опустошительной войны, которую когда-либо видел мир. Мины – не единственная угроза.
Люди садятся, выпрямив спины.
– Большие военные корабли уже патрулируют наши воды. Готовы новые пушки. В небесах появились летающие корабли. Они сбрасывают бомбы в сотни раз мощнее плавучих мин. И если угроза не исходит от мины, пушки или летающего корабля, то она может прийти снизу.
Снова все ахают.
– Да, снизу. Люди создали корабли, плавающие под водой. Подводные лодки – вот так они их назвали. Однако я называю эти судна самой страшной угрозой, которую мы видели со стороны человечества.
Толпа теперь движется словно в лихорадке. Хвосты создают яростные водовороты пузырьков.
– Цель подлодок – уничтожать большие военные корабли прежде, чем их заметят. Они словно хищные металлические звери, вооруженные до зубов. Одна такая уже потопила большой британский военный корабль и убила больше двух сотен людей – эта миссия была успешна. Это точно приведет к появлению целого роя таких лодок во всех водах отсюда до Атлантики.
Крики толпы становятся все громче. Паника на их лицах все проясняет. Народ представляет в голове сценарии. Хоть они, не анализируя, приняли историю о смерти Алии и «ранах» Руны, теперь шестеренки вращаются.
– Рой таких подлодок означает еще больше взрывов. Но впервые мы столкнулись с настоящей угрозой обнаружения. Люди могут жить на этих кораблях под водой много дней. Добираться до глубин, до которых ни один человек не может доплыть. У них есть оборудование, способное обнаружить наши поселения, чего раньше не мог сделать ни один человек.
Он стучит по подиуму. Коралловые ветки рискуют треснуть.
– Если они увидят нас, то смогут поймать. Если поймают, то докажут наше существование. И тогда мы все знаем, что случится, – массовое заключение в клетки, порабощение, вымирание.
Толпа поднялась со ступеней стадиона.
– Люди всегда являлись нашими врагами. Самой опасной угрозой нашему виду. Мы жили в мире тысячи лет. Однако пришло время, когда прятаться больше нельзя. Мы больше не можем сидеть молча. Мы не можем ждать, когда они нас обнаружат. Чтобы спасти наш народ и наш образ жизни, нужно действовать.
Толпа взрывается одобрительными воплями. Крики такие громкие, что я не просто слышу гром аплодисментов в котле, но и эхо. Его прилив доносит из морского королевства прямо в мои воды. Полипы дрожат от вибрации от сотен тысяч кричащих голосов.
Царь заканчивает речь. Голос мужчины больше не громыхает. Он тяжелый и серьезный.
– Отправляйтесь домой, мои дорогие сограждане. Отправляйтесь домой и крепко обнимите любимых, хорошо поешьте и хорошо выспитесь. Потому что грядет день, когда мы дадим отпор.
***Рагн была права. Он посеял в них страх. Король знает, как укоренить его и превратить в то, что нужно. Да, да, он это сделал. А что требуется морскому царю, так это война. Он мог бы легко возложить вину за смерть Алии на меня. Это являлось бы правдой. К тому же они всегда меня боялись. Но если мужчина направит морской народ против меня, то никогда не вернет Руну.
Однако он все равно никак не сможет сражаться против людей. С магией или без – если люди в чем-то и хороши, так это в разрушении.
Я сворачиваю щупальце, чтобы увидеть лицо морского царя. Он возвращается в свои покои после грандиозной речи. С ним только Бодил. Других членов семьи отправили прочь. Она стоит в его объятиях, которые кажутся напряженными. От мужчины веет холодом.
– Не бодрствуй слишком долго, мой дорогой. Послушайся своего же совета – даже царю нужно спать.
– Я вскоре приду.
Королева склоняет свою милую головку в согласии и потом исчезает, не произнося ни слова.
Бодил ушла. Морской царь закрывает дверь в свой кабинет и достает хорошо закупоренную бутылку – нечто похожее на хвидтёл с человеческого корабля.
– Лицемер, – бормочу я.
Он усаживается на стул за большим столом. На стенах книги и регистры, тяжелые от столетий информации. Но если присмотреться, можно заметить пустое место, где когда-то стоял регистр с деталями превращения королевы Мэтт. Царь уничтожил его после того, как Аннамэтти чуть не выдала и не уничтожила их всех – все это мне рассказала Рагн. Интересно, чувствует ли это Анна за моей спиной.
Морской царь готовится сделать большой глоток хвидтёла, нашептывая заклинание над напитком. Оно оставляет напиток жидкостью в воде – то же самое заклинание я использую и со своими зельями. Когда он убирает бутылку в стол, то кажется, будто король постарел на сто лет. Его кожа словно истончилась. Видна каждая линия, морщинка. Вены крест-накрест бегут под кожей. Голубизна глаз словно меркнет. Даже волосы, обычно длинные и струящиеся, стали хрупкими и секутся на кончиках. Слабый. Не думала, что он когда-то таким покажется.
Но хоть морской царь и выглядит так, словно вот-вот превратится в гору пыли, он делает еще один глоток хвидтёла и потом создает призывающие заклинание.
– Заходи, Свенд.
Молодой русал с вежливой осанкой и практичными движениями
