Хлев с коровой пустовал – видимо, увели на пастбище, пока она спала. Девочка прошлепала босыми ногами к купальне, зацепила когтем бочку – к счастью, не использованную кем-то другим, и со скрипом затащила внутрь помещения. Уже внутри попросту скинула с себя все и погрузилась в холодную воду с головой – температура вовсе не пугала, с ее то воспитанием под девизом «превозмогая слабости» – все таки есть минусы, когда простуда и травмы лечатся придворным магом в одно мгновение.
Именно в юную пору впервые проявились способности демона – к счастью или на беду, разбуженные аномальными нагрузками. Долгое время их удавалось скрывать, пока самая близкая подруга попросту не сдала ее секрет своему начальнику – главе разведки дворца, в первый же день, как узнала, безо всяких сомнений и переживаний. Хороший вышел урок, особенно когда тот самый глава ввалился в ее комнаты, выгнал прислугу и поставил незамысловатое условие – или рядом с ней будет такой прекрасный, любящий и вовсе не старый муж – что вы, всего пятый десяток, или придется познакомиться с костром. Чуть позже отец-император, с интересом ученого-натуралиста, несколько минут изучал человеческое сердце, завернутое в шелковый платочек с гербом наследной принцессы. Сама она покорно сидела на дальнем стуле для просителей, в самом конце тронного зала, склонив голову и ожидая приговора – небольшой монолог о произошедшем уместился в два десятка секунд. Забавно, но ее даже похвалили.
После разговора на чистоту, полностью изменился вектор обучения – из стандартного набора осталось фехтование, все остальное было заменено уроками магии. Под нож пошли часы обучения этикету, дипломатии и еще десятки тем, обязательных для усвоения благородной леди. Аркадия вовсе не протестовала – новые занятия были гораздо интереснее, пусть даже учителя и кривились тайком, узнав, что предстоит учить девушку – просто потому, что не бывает сильных магов женского пола, энергетика не та. Но у потомка архидемона с разбуженной кровью, энергетика оказалась вполне на уровне.
Девушка обратила кожу в чешую, а затем обратно и с удовольствием провела пальцем по сухому плечу. С некоторым недовольством и обещанием самой себе решить эту проблему, старая одежда была одета вновь. Шаг из купальни и улыбка миру – ставшему чуть светлее после водных процедур.
Скрипнула петля у входных ворот, приветствуя Фила с добычей – нечто было завернуто в его рубашку, сам парень абсолютно спокойно направился в сторону огородов, легонько кивнув Аркадии.
– Что на этот раз? – полюбопытствовала она, стараясь убрать из голоса обвиняющие нотки – ссориться с поваром совершенно глупая затея.
– Тебе лучше не знать, – улыбнулись ей в ответ и прошли мимо.
– Но я же это буду есть? – возмутилась Аркадия и точным движением приподняла часть рубашки.
– Скорее всего, не будешь, – прокомментировал Фил ее обескураженный вид.
– Ты убил собаку! – ахнула она.
– Это была самооборона, – парень важно поднял палец ввысь, – Помнишь то мелкое недоразумение, которое попыталось меня укусить? Оно первое развязало войну!
Фил одернул рубашку и с гордым видом победителя продолжил свой путь.
Аркадия заметалась по двору, заглянула в хлев, снова в купальню, снова в дом, выбежала обратно и обнаружила архимага возле колодца, скептически рассматривающим внутренние стенки – заплесневевшие и покрытые зеленью. Минутой раньше его тут не было – Аркадия знала точно.
– Фил убил собаку! – выпалила она.
– Да ты что? – схватился за сердце маг, прыжком достиг конуры сторожевого пса и с облегчением выдохнул, – Зачем обманываешь?
– Да не эту, а с улицы, – с досадой продолжила Аркадия, – Он собирается сварить из нее завтрак!
– Вот негодяй, – покачал головой архимаг.
– Вот-вот!
– У нее же мясо жесткое.
– А то, что это собака – ничего? – робко спросила девочка, – Друг человека? Почти разумный? А?
– По моему мнению, можно есть всех, с кем ты лично не знаком, – маг замешкался, – Не являешься хорошим товарищем. Например, хорошего коня – нельзя.
– А человека?
– Кого именно?
– Хорошо, что не вы готовите, – передернулась Аркадия, завернулась в одеяло и потопала внутрь дома.
Через час разговор продолжился, на этот раз – в декорациях дома, за общим столом, на котором под крышкой томился изумительного аромата завтрак, а два названных братца уже вовсю наворачивали первую порцию. Аркадия смотрела за столь возмутительным поеданием с печи и боролась с собственной принципиальностью – для нее, словно издеваясь, была тоже выставлена тарелка, до краев наполненная супом с крупным куском мяса, айсбергом выступавшим над гладью бульона. Но девочка не сдавалась, под зубной скрежет объясняя голодному организму о неприятии собак в рационе. Живот плевать хотел на мораль и бурчал совсем не аристократично.
– То-ошка! – жалостливо раздалось с улицы.
– То-ошка, иди домой! – молодой женский голос прокричал совсем рядом с окном. Чуть позже скрипнула калитка, и крик раздался уже внутри подворья.
– Это же частная собственность, как им не стыдно? – возмутился Фил, – Аркадия, выгони ее.
– Вот еще. Не удивлюсь, если вы эту Тошку в данный момент и едите, – пробурчала девочка.
Простучали ботинки по веранде, новый крик раздался прямо перед дверью, а секундой позже в комнату вошла молодая, лет двадцати пяти, девушка с длинной косой, красивым, но грустным лицом.
– Моего Тошеньку не видели? – просительно сказала она, – С утра найти не могу, куда запропастился?
– А Тоша – это кто? – в одно мгновение подлетел к ней архимаг, бережно подхватывая за ручку и подводя к столу, – Присаживайтесь, прекрасная госпожа.
– Собака моя, добрая, маленькая такая, в кудряшках, – всхлипнула девушка и заинтересованно покосилась на полную тарелку перед собой.
– Угощайтесь, красавица, – архимаг словно летал вокруг нее, заглядывал ей в глаза, раздавал комплименты, невзначай оглаживал плечи и сочувствующе вздыхал.
– Он же у меня с детства, я его щенком на ладошке держала, – рассказывала между ложками девушка.
– Наверное, он у вас редкой породы? – предположил архимаг.
– Что? – не поняла девушка и мило похлопала глазами.
– Говорю – может он у вас редкий, может кто специально похитил его?
– Зачем? – ахнула она.
– Чтобы продать, на ярмарке! Вот у кого еще такие собаки есть, как у вас?
– У мельничихи двое, да у кузнеца одна, – принялась загибать пальцы девушка, – Вроде, все.
– Не удивлюсь, если в скором времени и они пропадут! – с горячностью ответил архимаг, одновременно задев ногу Фила под столом, намекая на повторение банкета.
– Думаю, вряд ли, – взял слово парень, в запасе которого не было еще одного такого же блюда, – просто потерялась, может в лес сбежала?
– Она вернется? – робко спросила она архимага, в надежде на положительный ответ, словно он решал все на свете.
– Обязательно! – подвел черту тот, – Я лично возьмусь за поиски, и буду посещать вас с новостями.
– Спасибо, – порозовела она, – Очень вкусно, спасибо, – пошаркала она ложкой по дну тарелки.
– Я вас провожу, – архимаг вновь стал виться вокруг и действительно дошел с ней до улицы.
– Как-то это все же неправильно, – подала голос Аркадия с печи.
– Собака
