О том, кто к нему приходил, Барон предпочитал не думать.
Глава 14
Вечер одного из безымянных дней ранней осени наверняка запомнился жителям селения. Слабый ветер переносил от дома к дому головокружительные запахи, десятки костров подсвечивали темную синеву небес. Красивые девичьи голоса выводили песни, в кои то и дело вплетался немузыкальный, но искренний вопль хмельного сердца, растревоженного грустью мелодии. Редкий день праздности подходил к концу. Сытый день, полный бесплатного мяса, которое никто не мог сохранить достаточно долго, а значит и беречь его не было нужды.
Никого не смущало происхождение еды – из едоков на живот никто не жаловался, собаки не брезговали и сырым. Даже храмовник, покружив с амулетами вокруг куска парной диковины, степенно отведал щепотку, да так и умял половину, с видом таинственным и задумчивым.
То, что еда еще пару часов назад была огромным чудовищем из глубин, старались не вспоминать, а ежели вспоминали, то исключительно с чувством гордости, браво оглаживая усы и бороды – монстр на тарелке не вызывал ни малейшего страха. Если что – его всегда можно было ткнуть ножом.
Разве что в одном из домов, по левую сторону единственной в селении улицы, двое детей – мальчик и девочка – с великим сомнением посматривали на содержимое котелка, то и дело переводя взгляд на третьего ребенка, с удовольствием черпавшего суп большой деревянной ложкой.
Ужин готовила мама, крайне гордая трофейным куском мяса – добыча была с боем отбита у соседских кумушек силами простой женщины и высшего зомби. А ведь казалось бы, чего страшного – дать контроль над Гектором хозяюшкам…. В самом деле, не самому же приказывать каждый раз стол передвинуть или поленницу собрать, вот Фил и поддался уговорам – расширил число имеющих право приказывать на маму и тетю. В итоге три разбитых носа, сломанная рука, вывих челюсти слишком шумной бабенки и кусок сомнительного мяса магического монстра.
– Я не буду это есть, – категорично отозвалась Арика, сложив руки перед собой.
В результате переезда имущества лесника под новую крышу, общий зал теперь перегораживали четыре шкафа, создавая небольшие уютные комнатки, благодаря чему можно было и покапризничать, не опасаясь вдохновляющего подзатыльника от старших родичей. Большинство звуков гасили плотные полотна ткани, развешенные вместо дверей, да и сами взрослые вряд ли прислушивались к застольным разговорам, шумно обсуждая сплетни о победителе чудовища – храбром бароне, сломавшем в схватке то ли пальцы, то ли всю левую руку целиком.
– Не будешь есть – не вырастешь, – буркнул Коеш меж двух ложек похлебки.
– Хм, – Фил задумчиво глянул на старшего брата и потянулся к своей ложке.
– Я дочь императора и не собираюсь…! – отчаянно прошипела девочка, не желая сдаваться. Если она откажется одна – быть ей голодной. Вряд ли Фил станет доставать из тайника нормальную еду ради нее одной.
– А я сын мельника, – отозвался архимаг.
– Что? – скрестились на нем два одинаково удивленных взгляда. – Ты же королевской крови, – с искренним удивлением добавила Арика.
Старший довольно улыбнулся. Вряд ли кто увидел в этом нечто большее, чем предвкушение традиционного удовольствия стариков – рассказывать байки о прошлом, помноженное на добродушие после сытного ужина. Будь тут Мастер Слов дипломатического корпуса – наверняка уловил бы изменение дыхания, излишнюю мягкость движений и другие признаки новичка, поймавшего внимание собеседника в заготовленную ловушку. Увы, архимаг еще не совсем контролировал новое тело, но и собеседники были не столь искусны.
Кеошу нужен был этот разговор – о прошлом, в котором они не были врагами, о будущем – куда более странном, чем может показаться. Осталось провести собеседников по дороге вопросов и ответов, пока слова не соткутся в нужный ему узор.
– Это короли моей крови, – с видимым удовольствием облизал ложку Кеош. – А я сын мельника, из простых.
– Но я читала, в книгах написано…
– Девочка, никто не позволит, чтобы им правил простолюдин. Поэтому они придумали мое прошлое, создали доказательства, подделали хроники, – архимаг поднял на Аркадию взгляд. – Иначе каждый сын мельника может решить, что может вешать благородных, командовать войсками и править государством.
– Но как же сила! Нам рассказывали про наследственность древней династии!
– Чушь, – фыркнул Кеош, – Сила не зависит от предков. Все рождаются равными.
– Но в магических родах действительно не бывает слабаков, – осторожно возразил Фил. – В роду Анси, в имперском роду Аркадии – то же самое.
– Всем хочется получить все и сразу, бесплатно, по праву рождения, – ухмыльнулся старший родич. – А где же тогда сильные маги в этих семьях, раз кровь родов так хороша?
Фил поднял руку, рядом помахала ладошкой Аркадия.
– Ладно, а другие? – скривился Кеош.
– Я понял, – терпеливо, пытаясь понять, кивнул Фил, – Сильных магов мало. Но слабых-то еще меньше!
– Силу определяет инициация. Чем больше зачерпнешь в первый раз – тем с большим объемом сможешь работать, – поучительно выдал архимаг, подхватив ложку и явно нацеливаясь продолжить разорение котелка в одиночку. – Или сгоришь до тла, как повезет.
– Ритуал инициации у сына мельника? – Поднял бровь Фил.
На его памяти, церемонию могли позволить себе далеко не все, даже из числа зажиточных – кристаллы силы, наполненные сырой мощью, привозили из-за океана, где и добывались. Как и у драгоценных камней, цена сильно зависела от размера камешка и чистоты – способности вместить силу, порою доходя до фантастических цифр, однако спрос все равно превышал предложение, потому как с большого кристалла инициируемый гарантированно получал способности не ниже средних. Про патриарха рода рассказывали, будто бы тот опустошил кристалл силы вовсе неприличных размеров и, мол, больше таких в мире не сыскать.
– Я же сказал – происхождение не важно, – терпеливо произнес Кеош. – Это ложь, обманка. Как и то, что ваше поколение называет инициацией.
Аркадия пододвинула котелок к себе, не давая прерывать интересный разговор.
– А что тогда – правда? – с искренним любопытством выдала девочка.
– Правда? – вздохнул Кеош, – Со мной та самая правда случилась в конце лета, в стоге сена на краю поля. Был день теплый, как объятья чаровницы, что лежала рядом. Небо – бездонной синевы, как ее глаза. Солнце – цвета волос. Наши семьи с месяц как сговорились оженить нас, и мы радовались друг другу. До того дня. – Кулаки рассказчика сжались, в голосе, до того теплом и спокойном, появились лязгающие ноты – дальше мальчишка говорил сквозь зубы, с ненавистью и застарелой тоской. – Дрожь земли я принял за землетрясение – деревеньку, бывало, потряхивало. Когда послышались людские голоса, лязг металла, бежать было уже поздно. Одеться успели, да так и замерли, рассматривая конную лавину, что шла через поля до самого горизонта. Один
