– А дальше? – тихо пискнула Аркадия.
– А дальше выжженная проплешина до горизонта, пепел и лужи металла на земле. Вот это и есть инициация. – уже спокойно вымолвил архимаг.
– Она выжила, правда? – с искренним переживанием спросила девочка.
– К сожалению, пламя не выбирало – где враг, а где друг. Сам тоже оказался при смерти – сено воспламенилось, тело покрыл ожог. Дальше месяц беспамятства, прибытие королевских сыскарей и магов, лечение, особый отряд Его Величества. – Грустно улыбнулся Кеош. – Инициацию мы придумали уже позже, осознав, что сильные маги приносят в мир только горе и войну.
– А как же кристаллы силы? Тоже фальшивка?
– Настоящие. Сосуд сырой силы, из которой каждый может зачерпнуть, попробовав магию на вкус. Но ровно столько, сколько есть в сосуде. Малое число силы перестроит тело под себя, устанавливая потолок могущества, которое уже не изменить. Как крылья у птенца – при плохом корме не будет должного оперения и сил на полет. Ну или как яма – пробив ее единожды, она будет удерживать только определенное число воды, постепенно, с возрастом заполняясь – но резерв не превысит установленный объем. Этот дефект уже не изменить.
– Теперь понятно, – растерянно вымолвила Аркадия, погрузившись уже в свои воспоминания.
– Что понятно? – ткнул локотком ее Фил.
– За день до моего ритуала, советник Сотеш настоял сделать остановку в поле, желая войти в Метрополию в свете дня, а не ночью. Он только получил назначение и жаждал показать свой успех столице, друзьям и врагам. Ночь для этого не годилась. Я тогда жила в малом дворце Анедина – это городок в дне пути от столицы – как раз выйти с рассветом и достичь места к закрытию ворот.
Так всегда и делали, но не в этот раз. Слуги развернули шатры возле придорожного трактира, мне же предложили лучшие покои этого клоповника из жердей и мха. А ночью пришли волки. Странные волки, огромные, они нападали беззвучно, бросались на мечи охраны, умирали, чтобы дать другому вцепиться стражнику в глотку. Я помню крики, испуганные взгляды нянек, белое лицо Сотеша, оравшего на придворного колдуна. Одна из нянек повела за собой, успокаивая, шепча ласковые слова на ходу, к лестнице на чердак. Мы спрятались под крышей. А потом волки залезли на стропила и начали выламывать, выцарапывать настил, пробивая лаз. И я…
– Всех убила, – угадал Фил, забирая котелок у задумавшейся девушки.
– Да. Не когтями, огнем… Я помнила, что они боятся огня. – Аркадия встряхнулась, словно скидывая с себя тяжелые воспоминания.
– Значит, имперский род знает правду, – пожал плечами Кеош. – Ритуал на следующий день уже ничего не значил. И камешек наверняка дали самый средний, на грани приличий имперского рода, чтобы не привлекать внимания.
– Сотеша казнили, свиту проредили наполовину. – Грустно покачала головой она. – Я чуть не умерла.
– Могу гарантировать, что рядом с домом стоял десяток магов, готовый вытащить тебя в последний момент. А твоего советника поставили на этот пост только для того, чтобы казнить. – Прагматично высказался патриарх. – Наверняка после той ночи у тебя появились правильные няньки и правильный советник.
– Верно, – слегка растерянно произнесла она. – Свита сменилась полностью, никто не посмел возразить.
– Вот видишь, грамотное и дальновидное решение, решающее сразу четыре проблемы, – одобрительно хмыкнул Кеош, возвращаясь к ужину.
– Фил, у тебя?
Парень вдумчиво пережевывал кусок мяса и совсем не торопился с ответом. Ему тоже было, что вспомнить – собственное отражение на глади колодезной воды, неосторожное движение, и ноги не чувствуют опоры, короткое ощущение полета и ожог от ледяной воды. Одежда резко потяжелела и потянула вниз, вместо воздуха для крика в легкие попала вода, тело в отчаянии билось, пытаясь победить стихию, но не в силах подростка было это совершить. И тогда, касаясь рукою стены, он искренне пожелал найти выход, обнаружить дверь, спастись. Воля юного мага вцепилась в магию мира, искажая пространство перед собой. Наверное, в тот день должен был родиться грандмастер порталов или архимагистр пространства… если бы не одно но. Маленькое, почти невозможное совпадение – пара камней в подземной части колодца некогда были частью Башни Тьмы.
Сложно сказать, каким образом попали они в кладку, какой путь прошли остатки темной цитадели, чтобы стать материалом для строительства в имении Анси. Наверняка не обошлось без вороватого подрядчика, жулика-торговца и нечистых на руку стражников руин, что позволяли разбирать качественный, добротный камень порушенной твердыни – ценный материал в условиях окружающих равнин и лесов. Люди не видели беды в бездушных обломках возрастом в сотни лет, да и строили они не для себя.
Фила вышвырнуло с потоком воды на черный мрамор пола. Позади ухнула дверь, отсекая холод стихии, внешний мир и близкую смерть. Легкие горели от боли, ногу скрутило судорогой, но все это было пустяком – воспитание Анси подразумевало преодоление трудностей. Что делать, чтобы не захлебнуться или не подхватить воспаление – он знал. А вот о месте, в которое попал – даже не догадывался. Но ведь были взрослые, которые обязательно объяснят, похвалят и будут восторгаться найденным потайным ходом, не так ли? Главное выбраться обратно.
Некое время он разминался, отогреваясь движениями, и в это время ходил вдоль высоченных – в два дома вышиной – книжных стеллажей, укрывших собой стены комнаты. Книги не вызывали особо интереса – возраст был совсем не тот, да и язык на корешках книг был совершенно диковинный, незнакомый. Появилось желание взять одну с собой – но побоялся испортить (вдруг дедова захоронка?), так как выходить пришлось бы через ту же самую дверь – а значит, вновь нырять в колодец. Других дверей в помещении не было.
Одежду Фил оставил там же, намереваясь за ней вернуться, встал возле двери. Перед тем, как дернуть на засов, решил попытать удачу – вдруг получится? – и представил свою комнату. К его изумлению получилось – в прямоугольнике створа двери не было холодного мрака колодца и потоков воды, всего в одном шаге перед ним расположилась знакомая кровать, на которую Фил и рухнул, кое-как укутавшись, да проспал до следующего дня. Позже он узнал, что выйти из той комнаты можно почти куда угодно, а вот войти в нее – только через стены колодца.
Следующий день оказался совсем
