– Даже так, – впечатлилась Аркадия, задумчиво подходя к складу с барахлом.
– Да! Дай мне всего одну душу, прекрасная. – Сглотнул обрубок. – Позови слугу. Сделаем это прямо сейчас. Я научу, я покажу!
Девушка отодвинула рукой наваленную в углу ветошь и легонько постучала по винным бочонкам, спрятанным под ней. Пробка, свежий подтек ниже, характерный запах – скорее не вино, какие уж тут виноградники, а что-то более ядреное. И еще пара-тройка позади, такие же. Надо же – не своровали… Впрочем, местный домоправитель вполне полагал подвалы своими личными, а потому незачем тащить тяжести, если можно пользоваться так.
– Для начала, стоит вытащить тебя из бочки? – Задумчиво произнесла Аркадия.
– Это будет очень разумно с твоей стороны. – Клодиц еле сдержал уголки губ, чтобы те не расплылись улыбкой.
– Поместить во что-то менее… медовое, – продолжила Аркадия, легко выкатывая початый бочонок. – И не на землю ведь кидать. – Добавила она рассудительно.
– Верно, очень правильно, – шептал барон.
Аркадия поддела когтем крышку, и небольшое пространство подвала наполнил терпкий запах крепкого сидра.
– И омыть, я так думаю.
– Быть может, водой? – Заволновался Клодиц.
– А как же раны?
– Какие раны, я бессмертен! Хозяин вернет мне руки и ноги. Уже возвращал! Он, хоть и мудр, но страшен в гневе, – делился обрубок барона, пока Аркадия удлинившимися когтями осторожно поднимала его из медовой гущи лицом вверх.
– Но мудр! Я ему нужен. Я все равно ему нужен. И ты ему будешь нужна, – убеждал он ее, пока мед вязко стекал обратно вниз. – Он очень щедр.
– Значит, все бароны в Кормлении? – Осторожно передвинула она голову, шею и часть торса барона к ополовиненной емкостью с сидром.
– Вот уж не думал, что буду омываться в двадцатилетнем Каворском. – нервно глянул Клодиц вниз. – Конечно! Все Светлейшие в Кормлении.
– А церковь?
– Кто станет делиться? – Фыркнул барон. – Они думают, чем больше душ – тем ближе к нему. А я не знаю, есть ли он. Я видел только Хозяина, – хохотнул барон и зашипел от боли, когда израненное тело стали погружать в ядреный раствор. – А паства на нас никогда не подумает. Это практично. – Скрежетал Клодиц зубами, а из глаз сами собой шли слезы.
– И все же, было бы здорово узнать имя твоего хозяина, – посмотрела Аркадия, как ее нареченный дедушка разместился.
Очень удачно получилось – сидр по шею, тело погружено.
– Была бы у меня лишняя душа, – кривился Клодиц от щиплющего спиртного. – Ты бы услышала. Но услышишь, обещаю. Призови слугу, из числа бесполезных. Хотя тут все бесполезные. Зови любого. Быстрее. Эта боль…
– Не сомневаюсь, что услышу, – покладисто произнесла Аркадия и взяла факел со стены.
– Поторопись, заклинаю тебя, – корежило барона.
– Конечно, – покорно ответствовала девушка.
После чего шагнула к обрубку, наклонила над ним факел и капнула огненной смоляной каплей.
Ядреное пойло подхватило огонь сразу, а подвал наполнился диким криком боли и запахом жженой плоти.
– На этом бочонке нет рун, подавляющих чувства. Наверное, поэтому так тяжело. – Неслышно из-за адовых воплей, произнесла над взвившимся пламенем Аркадия. – А пепел не может быть бессмертным.
В чем-то инквизиторы с их кострами были очень и очень правы.
– Наугназеш, призываю тебя!.. – Через отчаяние выкрикнул полумертвец. – Приди и…
С гулом клинок рассек воздух, обрубая фразу и нижнюю челюсть барона Клодица. Призыв был произнесен, а нужные мертвецу слова сгорели вместе с ним.
Только вот… Аркадия задумчиво осмотрела стены, потолок, темные углы – но там метались лишь тени от огня в бочонке… Ничего сверхъестественно.
– Никто не явился. Какая досада. – вздохнула девушка, с сожалением осматривая вычерченные фигуры и рунную вязь на полу. – Для чего готовилась?.. Или он исковеркал имя?
С досадой вспомнилась шпилька, проколовшая щеку барона – могло быть искажение. Надо будет отловить еще кого из этих, светлейших…
Разве что в правом углу, у самого потолка что-то движется… Аркадия повернулась даже с некоторой надеждой – но это просто дыра в стене мощно тянула чадное пламя, уже прокоптившее пол и потолок.
Девушка подобрала скомканный платок с пола, вернула из него заколку в свою прическу, а лоскут ткани бросила в догорающий огонь. Ослабила силу воли, удерживающую деревянные стенки в сохранности – и те сложились внутрь пламени, во мгновение обугливаясь, равно как железные обручи окрашиваясь в темно-алый цвет.
Наверх Аркадия поднялась не сразу – надежда, что кто-то явится на призыв, все еще оставалась в сердце. Мало ли, вдруг у демона и местного хозяина слишком много просителей, среди которых Клодиц – не в первом списке… Впрочем, настороженные чары остались за спиной – еще сутки заклятие продержится, и облик высшего демона, пировавшего на этом мире, останется в одной из стекляшек, разбросанных по полу. Разумеется, ни о какой ловушке или попытке подчинить речи не шло – но имя и внешний вид уже были тем, от чего можно отталкиваться, а руны на полу даровали защиту и маскировку…
– Ты выполнила мое повеление? – Бросила Аркадия, повелев служанке ее переодеть.
У той наверняка было огромное количество вопросов – госпожа явилась из подвала в подпаленном платье, с запахом костра на ткани.
Но смышленая деваха, подобранная в одном из трактиров, знала свое место и мудро смолчала.
– Да, госпожа. Его уже везут.
Церковники действительно относились к Светлейшим с пиететом – вот и порыв одной из них лично пожелать одному симпатичному неофиту удачи в учебе было принято благосклонно. Ну не самой же Аркадии являться к Филиппу в общежитие.
Тугой корсет сдавил дыхание, а ловкие пальцы служанки принялись переплетать завязки. Этот пыточный механизм тут изобрели тоже – еще одна причина ненавидеть этот мир.
Еще две причины устроились сегодня в местную Академию. Ее монополия на знания могла быть разрушена – и пришлось лезть следом, чтобы этого не допустить. Заодно проследить, чтобы они не установили новых знакомств, не обросли связями. И вовсю использовать подобострастное отношение к Светлейшим – толпа чуть не затоптала Кеоша, она же видела.
– У него очень длинные и изящные пальцы.
Аркадия не сразу поняла, о чем щебечет служанка.
– И такие красивые глаза. Говорят, высокие и стройные – отличные любовники, госпожа.
А, это она о Филиппе и причине его вызова к ней…
– Не забывайся, – без злобы произнесла Аркадия.
Даже с толикой скрытого смущения – пусть пойдут нужные ей слухи. А там можно будет влюбить в себя кого-нибудь ревнивого, и позволить слухам достичь его ушей.
Филиппа баронесса встречала в саду поместья – уж слишком тяжелая атмосфера была внутри дома, а приличного помещения для приема и вовсе не сыскать. Зато парк содержался практически образцово – вид внешнего благополучия обязателен для любого преступления. Мало ли кто обратит внимание на небрежение
