Филипп скорбно посмотрел на свою ношу. Девица выглядела изрядно бледной, а в темных волосах явно пробилась седина. И это лет в шестнадцать-семнадцать – чудя по внешнему виду…
– А ты зачем пришел? – Логично уточнил Архимаг.
– Обменяться информацией. Столько времени прошло. – Отбрехался Кеош.
– Так обменивайся.
– Читаю историю этого мира. Написана пять лет назад, и ни слова правды.
Собственно, как и всякая власть, местные ловко переписывали хроники в свою пользу.
– Я нашел тут устные предания, – пожевал губами Кеош. – Тоже переврано… Но симптоматично, знаешь ли. Как появлялись реки и озера, как им давались имена. Все сотворены героями в битвах.
– Может, отправить кого в порт? У купцов пусть поспрашивают – корабли сюда поднимаются с южного моря и идут до проливов в краях вечной зимы.
– Уже сделал. Есть созвучные персонажи и ключевые точки. Можно работать – я займусь сам. С тебя архивы.
Которые – серебряный за посещение… Ну конечно же…
– Расходы пополам, – скрипнул он зубами.
Ради виду, разумеется – искать он не собирался. Но простое согласие вызвало бы подозрение.
– Разберемся. Как Аркадия? Ходят слухи, ее видели в этих стенах? – Обвел Кеош взглядом пространство вокруг.
– Перебралась в Академию. Говорят, дом баронессы сгорел дотла. Пока строят новый, светлейшая решила удостоить академию своим присутствием. – Чопорно ответил Фил.
– Сама и сожгла, – хмыкнул Кеош.
– Даже не сомневаюсь.
Потому что другого убедительного повода заселиться сыскать было трудно. Во всяком случае, это куда правильнее жизни в гостиницах или съемных домах. Никто не удивится.
Понятно, что покои Светлейшей будут куда роскошнее и точно отоплены – никакого урона статусу.
– Это она зря, – задумчиво вымолвил архимаг. – Тут условия, все же, похуже – не в комнате, так в коридорах. Заболеть можно… Заразиться от служаки… Надышаться из сбоившей вентиляции…
– Мечтай, – скептически высказался Темный.
И Кеош согласно вздохнул в ответ.
– Ну, я пошел. – Заторопился архимаг с девчонкой в руках.
– Стой! А с этой что делать? – Возмутился Филипп.
– Отнесешь на восьмой этаж, зеленое крыло, справа четвертая. – Деловито уточнили ему без единого угрызения совести. – Головой отвечаешь!
Хотя какая там совесть. Фил еще раз оглядел нетяжелый груз.
А тот возьми – и приоткрой глаза.
– Храмовник? – Слабым голосом произнесла девушка. – Т-ты, забрал меня оттуда. Ты спас меня! – Вцепилась в него черноокая девица руками.
Филипп хотел было отказаться, но подумав, кивнул.
– Еле отбил. – Скромно произнес он.
– Я такого натерпелась, – уткнулась она лицом в одежды Филиппа и горько заплакала. – Я не хочу! Не хочу служить тьме!
– Никому не позволено заставить, – мягко произнес юноша.
– А еще этот, настоящий мясник! – Вздрогнула дева, опасливо оглянувшись по сторонам в коридоре, и перешла на шепот. – Он угрожает мне! Говорит, еще раз не сделаю верно – и я окажусь на столе вместо трупа! – Плакала девчонка. – А еще он потребовал участвовать в темных ритуалах вне стен!
– Обсудим это в моих комнатах, – насторожившись, зашагал Филипп с девицей в руках. – Я приму твою исповедь.
Глава 28
Условности раздражали. Кеош облизал пересохшие губы и зло посмотрел вдоль широкого и длинного коридора, забитого голытьбой, калеками и нищетой, искавшими у герцога Вайми службы, справедливости или медной монетки, брошенной в дрожащие от голода руки. Хватало и случайных бродяг, зашедших в гостевой дом погреться без надежды на герцогскую милость – за окном выпал первый снег, и сильный ветер продувал даже сквозь теплое шерстяное пальто.
Самые наглые дремали на полу, робкие теснились возле выхода, готовые сбежать в любой момент – за порядком приглядывали пикинеры, охранявшие дверь во внутренние покои. Иногда стража проходила сквозь коридор, обухами пик сгоняя наглецов за порог, и на какое-то время в коридоре наступала испуганная тишина. Ненадолго – вскоре люди вновь начинали шептаться, роптать, гулко кашлять, храпеть и цепляться локтями. А вместо выкинутых в коридор с улицы набивались новые страждущие – если не милость получить, то хоть не околеть от холода.
Говорят, герцог был стар, постоянно мерз, поэтому на обогрев тут не скупились. Молчаливый истопник, подкидывающий дрова в пламя очага у стены, как-то перебивал сквозняк из хлопающей уличной двери. Под ногами таял снег, нанесенный внутрь просителями – влажность набиралась черной плесенью на высоких потолках, прячась в тени лепнин. Воздух то становился удушливо-горьким, то наполнялся свежестью с улицы.
А Кеош ощущал раздражение все сильнее и сильнее, все чаще поглядывая на дверь, ведущую во внутренние покои.
Принимал герцог один день в месяц, открывая двери для любого просителя. Одни говорят, делал он это от скуки. Иные полагали, что, на старости лет поехал головой. Крупнейший землевладелец Короны – в первую очередь, земли возле города, он же один из главных поставщиков еды. Большую часть продовольствия привозили по реке – на одной бедноватой и изрядно иссушенной городской земле не выжить, но без местных поставок голод непременно постучался бы в дома бедноты.
Однако то, что Архимаг пришел ему предложить, основывалось на верных сведениях – герцог был просто паталогически, отчаянно жаден и скуп. А та мелочь, что подкидывалась здесь вдовам и калечным, нищим и всем иным – было словно кость оголодавшей собаке, должная перекрыть развязное пиршество хозяев. Способ драть в три шкуры с рабочих, но иметь при этом репутацию мецената.
Кеошу нужен был именно такой. Вернее, необходимы были его деньги – для той самой условности, что бесила его до крайности.
Ведь чем отличается одиночка, решивший спалить весь город и опрокинуть его в реку, от группы лиц с теми же намерениями? Тем, что первый – маньяк и сумасшедший, осуждаемый абсолютно всеми. А вот вторые – политическая сила, за действиями которой постараются найти смысл. Так же, как весть об одиночке-грабителе не попадет на стол градоначальнику – а вот банда, содеявшее то же самое, взбудоражит всех обывателей, заставив присмотреться к мотивам налетчиков, а то и вызвать к ним симпатию. Коллективные действия отчего-то воспринимаются иначе, завораживающе – ведь там есть идея, за которой пошли. Есть лидер, есть стая, к которой можно примкнуть.
Чтобы не быть психопатом в глазах окружающих, когда город сгорит; чтобы озвучить замысел и передать свою мысль, Кеошу нужны были сторонники. Вернее, требовались наемники, любящие золото больше принципов и чужих жизней. Золота не было. Но имелись способы его раздобыть.
Мысль создать артефакт и продать его, была откинут по здравому размышлению. Кеош помнил бегство от охранников менялы в глухом городке – а с такими суммами предпочтут убить и снять вещицу с трупа. Требовался кто-то серьезный за спиной, чтобы сделка прошла успешно. Хотя
