С последним пассом и ключевым словом, еле слышно выговоренным архимагом, сокурсника буквально сломало в коленях, а вопль агонии и ужаса поднял всех падальщиков в небо.
И одновременно – разрывая земной покров, наверх потянулись узловатые руки, цепляющиеся за грунт и подтягивающие безмолвные и слепые тела…
– У тебя получилось, маг. – Довольно констатировал Вайми, безо всякого страха глядя на две тысячи поднимающихся зомби.
Впрочем, после двух тысяч принесенных жертв, он вряд ли чего-то мог бояться. Аура и благословение покровителя сойдут нескоро.
– Светлейший, ваши слуги ждут команды, – глухо произнес Кеош, глядя на выстроившихся рядами мертвецов.
– Падите ниц! – Весело выкрикнул Вайми.
И мертвецы рухнули на землю лицом вперед, вызвав новый приступ восторга.
– А теперь ты, ты скажи, – стукнул герцог кулаком сопровождающего. – Прикажи им встать!
И с довольным гоготом констатировал, что зомби слушают только его.
Где-то среди трупов, одуревше мотая головой и с ужасом глядя по сторонам, пробирался к ним блондинчик.
– Мое золото, светлейший. – произнес архимаг.
А потом повторил еще пару раз, в упор глядя на герцога, пока тот веселился и выкрикивал новые команды.
– Погоди, надо еще опробовать с лопатами, – недовольно мазнул по нему Вайми взглядом.
Инвентарь оказался недалеко – равномерно сваленный вдоль кладбища.
– Берите инструмент! – Громогласно крикнул герцог.
Зомби послушно потянулись к краю поля. Но там вышла заминка – мертвецы принялись неуклюже толкаться, сталкиваясь между собой и бездумно бродя из стороны в сторону.
– Что с ними, маг? – Заволновался Вайми.
– Они ищут свой инструмент, светлейший. – Скрипнул зубами Кеош, вновь унимая дрожь в руках. – Тот, которым они копали эти могилы.
– А? Ну да… Впрочем, им так будет удобнее. – Кивнул герцог равнодушно. – Под руку.
– Что насчет моего золота?
– Отдай ему, – небрежно кивнул герцог.
Позвякивающий мешочек вложили в руки Кеоша. Пересчитал – ровно тридцать золотых чешуек.
– Мы уходим, – развернулся Кеош.
Позади вяло затопал сокурсник, все еще потряхивающий головой. Потом нагло уцепился за плечо Кеоша, пытаясь шагать ровно – приходилось терпеть, чтобы не поднимать его потом с земли. И покинуть это место как можно быстрее.
– Мои люди подготовят новое кладбище на следующей неделе. – Окрикнул его голос позади.
Кеош споткнулся, чуть не завалившись вместе со спутником.
– Не переживай, цену обсудим. – Весело выкрикнули вслед.
– Да уж, это стоит куда больше золотого, – прохрипели на плече Кеоша. – Я хочу пять. Ты слышишь?
– Слышу, – бесцветным голосом произнес архимаг. – Тебе – пять.
– Вот и отлично. – Успокоился блондинчик.
Черви внутри души которого уже начали пожирать энергию.
– Мы все получим, чего хотим. – Прикрыл глаза Кеош. – Надо набраться терпения. Не все сразу.
И две тысячи лопат в мертвых руках, что разрубают Вайми вместе с челядью – тоже не сейчас. Еще чуть-чуть подождать.
Этот город должны сжечь живые.
В город архимаг возвращался спокойным – уже сегодня наемники, с которыми проведены предварительные переговоры, получат золото и пустят нужные слухи.
Кабаки наполнятся легендами о красной луне и недобрых предвестьях. О гневе богов, уставших от людской глупости, жестокости и несправедливости. О том, что раньше жили правильнее и иначе.
Вот тогда и придет время пожаров – чтобы легенды подтвердились, а люди задумались. Словом, все как всегда. Но на этот раз, сомнения – то, что позволит им выжить, когда появится ангел.
Только где в этих легендах две тысячи людей, убитых из-за него… В этот раз от волны тоски и отчаяния пришлось отгораживаться с усилием. Придумает легенду и для этого.
Помощник, наконец, оклемался и перестал нагружать плечо. Даже речи его о том, что и пять золотых мало, а долю следует кратно увеличить, не раздражали. Хочет десять – пусть. Мертвецу может быть обещана и сотня – но лучше бы, конечно, поторговаться, чтобы легкость обещаний не смутила раньше времени… И Кеош сам не заметил, как стал азартно перелаиваться с сокурсником за несуществующее золото.
Оттого не сразу заметил, как привычное оживление на узких городских улицах переросло в столпотворение на преддверьях площади перед Академией.
– Вновь прием новичков? – глянул Кеош на блондинчика.
Но тот сам пребывал в недоумении.
– Не должно. Один ведь раз в год.
Оба потянулись ближе, толкаясь локтями и целеустремленно выбираясь на саму площадь.
Где и замерли среди тягостного молчания стоящих вокруг людей.
– Отец, что происходит? – Потянул Кеош за рукав старика, отчаявшись разглядеть что-то за широкими спинами впереди.
– Тихо, – шикнули на него.
А старик чуть вытянулся вперед и вверх, вслушиваясь в монотонный голос, искаженным эхом доносящийся откуда-то из центра внимания толпы.
Кеош прислушался тоже – какие-то местные имена, вроде как, сплошным бубнящим перечислением.
– Сюда давай, – нетерпеливо дернул Кеоша блондинчик, уводя за руку куда-то вбок и вперед.
Ближе и ближе к центру, ввинчиваясь между рядов и локтей. К месту, где слова, в которые вслушивались люди, начали обретать интонации и узнаваемый тембр голоса. А там Кеош увидел и говорившего.
– Алид, Феок и Гара из поселка Желтая трава… – Склонившись над и подслеповато щурясь над сложенными в руках страницами, надрывая осипший голос, мерно произносил юноша в монашеской сутане.
Слишком высокий и оттого сильно ссутулившийся, будто стесняясь своей худобы и непропорционального роста, Филипп стоял на перевернутой набок телеге, утвердившись ногами на ободе колеса.
Стоял и зачитывал имена из огромного списка, останавливаясь только для того, чтобы перелистнуть страницу – а люди молча слушали, будто в тех именах было нечто важное. Будто список родных им. Будто умерло множество людей – и в этом списке так хочется не услышать близкое их сердцу. Но для этого надо выслушать до конца – поэтому они стоят и слушают.
Список из трех тысяч имен, упокоенных на кладбище недалеко от города. Волей Светлейшего герцога Вайми.
Архимаг покачнулся, вцепившись в стоявшего рядом человека.
– Ты чего, эй? – Сокурсник стряхнул его руку и заглянул в глаза с тревогой.
– Эти люди… Там, на кладбище. – проморгался Кеош, встряхиваясь и поведя шеей.
– И чего? – Недоуменно пожал плечами блондинчик. – Думаешь, завтра кто-нибудь вспомнит о них?
– Пойдем отсюда… – покачал головой архимаг, разворачиваясь. – Толпа непредсказуема.
Благо, крови не было – была только скорбь. А без крови – что толпа, что нет ее.
– Да сейчас разгоню, – легкомысленно донеслось за спиной, вызвав сначала недоумение, а потом ужас.
Кеош резко повернулся, стараясь успеть – но блондинчик уже бросил подобранный булыжник в сторону телеги.
– А ну пошел вон, смутьян! Мой дядька жив! – Гордо и с форсом крикнул парень, поворачиваясь к толпе. – Расходись народ, дурят вас!..
И, кажется, кричал еще что-то. Все внимание Кеоша было приковано к другому.
– Что ты наделал! – одними губами, почти беззвучно от ужаса шептал архимаг, пока камень, чуть вращаясь, медленно, с навесом летел в сторону поваленной телеги.
И он не попадал – он же видел. Расстояние, ветер… Но тут Филипп сделал неловкий шаг вперед, наклонился, и булыжник врезался ему
