– Почему это мы должны все делать? – возмутилась девочка, прижимая к себе порыкивающего волчонка.
– Потому что у меня дубинка, это же очевидно, – деланно удивился архимаг и нахмурился, заметив живого хищника, но ничего не сказал.
Вместо бесед, он подтащил к себе тушку второго волчонка и с досадой посмотрел вокруг – ничего, что могло бы помочь снять шкуру. Добычу следовало свежевать сразу, тащить все на себе юные тела не могли, но самое ценное стоило взять с собой – то, что поможет пережить скорые холода или можно будет легко обменять на звонкую монету.
– Зачем тебе круг? – Фула дубина не смущала – поединок может поменять ее хозяина, а то и вывести из боя в первые же секунды.
Спутники не сдвинулись с места и с прежним напряжением следили за действиями друг друга. Доверием тут и не пахло.
– Подниму защитника, – решил ответить глава рода, примериваясь расщепить деревянную палку. При обжиге, с добавлением крохи магии, могло получиться что-то путное. – Скоро сбегутся окрестные обитатели на запах крови. Не воевать же со всем лесом.
Остальные настороженно посмотрели вокруг. Довольно неприятно было находиться на небольшой прогалине среди дремучего леса. Деревья росли по собственному хотению, не были аккуратно рассажены ровными рядами, как в рукотворных рощах королевства. Взгляд упирался в какую-нибудь корягу, ствол или чахлые кусты уже в паре шагов от поляны, что не добавляло хорошего настроения. Очередной хищник мог быть в паре метров от них, а узнают они об этом только, если зверь соизволит напасть. Кто отпустил сюда детей, и как они смогли добраться до этого места – очень большой вопрос. К сожалению, вместе с телами им не досталось памяти, потому ответить на эту задачу было нельзя. Быть может, родители пытались задержать хищника, и ныне их остатки где-то в лесу. Быть может, от лишних ртов в семье решили избавиться – по одежде сложно сказать, что семья ни в чем не нуждается, но все же – вряд ли, иначе бы не дали новые корзины – неудачникам хватило бы и изношенных. Скорее, дети просто шли за ягодами и забрели слишком далеко, а там – волчица, натаскивание волчат на человечину, бег и последнее пристанище на дереве. На поляне ягод не было, значит – сюда они именно что прибежали. Фил медленно перекатывал мысли, сам же готовился к бою.
– Так магии же нет? – робко вклинилась Аркадия. Ее таланты к волшебству относились весьма условно.
– Ритуалы, чем вы слушаете, юная леди? – довольно комично для своего возраста ответил паренек, – На пару часов активации хватит и детского резерва.
– Заодно охранник сожрет и нас? – с налетом равнодушия спросил Фил и бросился на противника.
Последняя фраза нужна была, чтобы объяснить мотив союзнице. Теперь главное, чтобы она не мешала.
Удар левой ногой выстрелил в пустоту – противник ловко откатился через голову, но первый шаг к успеху уже был сделан – дубинка осталась на месте. Фил хищно улыбнулся и выпнул палку за пределы досягаемости соперника, не решаясь нагнуться за ней и поднять.
Новый удар ногой смотрится неуверенно – не хватает длины ног и растяжки, архимаг легко уходит в сторону и отвечает прямым в подбородок – но тоже в воздух, соперники не привыкли к новым телам, а старший родич еще и измотан гонкой с волчицей. Прыжок в ноги превращает благородную драку в мальчишечью потасовку, кусание зубами всего, до чего можно дотянуться, ломанием ушных раковин и попыткой выдавить глаза противнику – бойцы стоят друг друга и прекрасно понимают, что вопрос благородства боя сможет обсудить лишь выживший. Под азартный лай волчонка, комок двух тел перекатывается из края в край поляны, пока сочный звук хлыста не останавливает бой.
Черная плеть разрезает воздух и выбивает из земли фонтан в каких-то сантиметрах от ожесточенных лиц мальчишек.
– Прекратите, немедленно! – Аркадия досадливо прикусила губу и хлестнула еще раз, вынуждая соперников подняться на ноги.
– Откуда у нее хлыст? – Фил шмыгнул разбитым носом и прижал его краем рукава.
– А это не хлыст, – архимаг с возмущением рассматривал вконец изорванное одеяние, – Это хвост.
– То есть, как это хвост? – парень на секунду растерял все самообладание и с гигантским удивлением рассмотрел хлыст от кончика до его завершения – где-то за спиной конопатой девочки, – Дед, ты мне кого подсунул?
– Сам взял, – буркнул тот, – Обычная правнучка архидемона, что тебе не нравится?
– Но она же принцесса? – От таких известий Фил совсем по-детски зачесал затылок.
Акрадия гипнотизировала взглядом землю под ногами и робко переминалась с ноги на ногу. Учитывая хлысто-хвост в ее руке, зрелище еще то.
– Принцесса. А ты думаешь, как заштатное баронство внезапно превратилось в империю? Без таких вот родственничков ни одна война не обходится, – старший с треском вырвал таки особенно неудачно торчащий кусок из своей хламиды. Теперь роба превратилась в шорты до колен.
– Но она же вылечила волчонка? – не унимался Филипп, новым взглядом рассматривая невесту.
– Не вылечила, а подняла в свиту. Вроде взрослый, а таких элементарных вещей не знаешь, – посетовал тот, занял боксерскую стойку напротив и предложил, – Продолжим?
– Нет! – выкрикнула Аркадия, – Я запрещаю!
– По какому такому праву? – возмутился архимаг, разминаясь на месте.
– У меня – хлыст и волк! – не растерялась она.
– Разумно, – хмыкнули парни и обменялись неприязненными взглядами.
– Твое предложение, – Фил не сводил с противника глаз. Поединок даже с потрепанным дедом выходил очень плохо, сказывалась бездна опыта соперника.
– Перемирие на пять лет.
– Пойдет, – после некоторого обдумывания, выдал архимаг, – Дома спросят, почему мы пришли вдвоем, а на мне еще следы драки.
– К тому же, возможно у нас нет дома, – кивнул Фил, – надо разобраться с внешним миром, а уже потом убивать друг друга.
– А разойтись в разные стороны вас не устроит? – всплеснула руками Аркадия, чуть ли не в отчаянии, – Вы же родственники!
– По статистике, одна из двадцати прабабок могла и изменить!
– Поддерживаю.
– Да вы же как одна капля! – вскрикнула девчонка. – Даже думаете одинаково!
– Вообще не похож, – смерил взглядом Фил «брата».
– Поддерживаю.
– В общем, даем клятву! – подвела черту Аркадия.
– Угу, а ночью он меня подушкой задушит. Это же просто слова.
– Проще отравить.
– Вот видишь!
– Клятву печатью души! – вспомнила девочка формулировку, некогда вычитанную в старых хрониках, и даже заулыбалась от радости, заметив задумчивость на лицах парней.
– Нет, ну на такие меры идти не надо, – кашлянул Фил в кулачок, – Должна же быть у человека личная тайна.
– Я согласен, мне скрывать нечего, – дед как-то странно посмотрел на правнука, – С невестой твоей тоже все ясно, смесь человечки и архидемона, что ей скрывать, ведь так?
– Так, – шепнула девушка.
– Сойдемся на магическом договоре, – улыбнулся Филипп, но мальчишечье лицо не смогло повторить обезоруживающую улыбку Филиппа-прежнего.
– Мы согласны, значит – ты обязан подчиниться, – архимаг сощурил голубые глаза и
