– Меня?..
Он едва заметно усмехнулся.
– Не нужно делать такое удивленное лицо, сударыня. Для девушки ваших лет вы проявляете недюжинную, я бы даже сказал, несгибаемую волю.
– Что не гнется, то ломается, – ответила я служанкиной присказкой.
– Это больше относится ко мне. Химмелиц – скалы, забыли? Мы стойки, но все-таки даже скалы можно сокрушить, потому что всякой прочности есть предел. Я надеюсь лишь, что до моего еще далеко.
– А я?
– А вы как хороший клинок – можно свернуть в кольцо, он все равно выпрямится.
– И заедет обидчику по лицу… – пробормотала я.
– Впрочем, не дело сравнивать девушек со сталью, – неожиданно сказал Одо. – Лучше уж с гибкой веткой. Ею тоже можно недурно отхлестать.
Я припомнила розги и невольно передернула плечами.
– А главное, такую ветку в какую землю ни воткни – пустит корни и станет расти, будто для этого места и предназначена, – закончил он.
– Мне не нравится, когда вы начинаете изъясняться иносказаниями, – честно сказала я. – Я ведь вам говорила, когда мы едва познакомились: скажите прямо, чего от меня хотите, а иначе мне все время кажется, будто я чего-то не понимаю, и от этого становится страшно. Знаете, больше всего я не люблю не понимать, что происходит.
– Я тоже, сударыня. В этом мы с вами очень похожи. Но обсудим это позже – мы уже на месте.
* * *Конечно, я не думала, что девочки сумеют узнать меня под хорошей маскировкой, да еще со взрослой прической, в дорогом платье… Максимум – отметят, что лицом ее величество и Эвина Увдир немного схожи, вот и все. И все равно волновалась.
А еще – это уже было страшной авантюрой! – мне очень хотелось дать о себе знать Сэль и Юне. Я обещала писать им, когда уезжала, но возможности такой мне не представилось, да и… каюсь, я не часто вспоминала об этом обещании. Только думала: наверно, они огорчились. Или разозлились: как же, Эва уехала к счастливо обретенному отцу, наверняка богатому, вон какую карету прислал… задрала нос и даже знать о себе не дала! А может, испугались: кто знает, что со мной случилось? Вдруг господин в карете был вовсе не поверенным, а преступником, который собирает по пансионам подходящих девушек для какого-нибудь ритуала? О, мы обожали страшные истории!
Но как хотя бы намекнуть на то, что я жива? Написать письмо и попросить того же Данкира отправить его из любого уголка Дагнары? Так ведь я не знаю ни одного подходящего местечка, а девочки удивятся, если не увидят обратного адреса. Наверно, канцлер придумал бы что-нибудь, но обращаться к нему с подобной мелочью мне поначалу было страшно, а потом просто стыдно: и без того хлопот невпроворот, а тут еще дурацкие девчачьи записки…
Случай представился совершенно нежданно: как и было сказано, приют оказался в списке лучших, по мнению графини Ларан, более того – Сэль попала в число отличившихся учениц, а стало быть, я смогу перемолвиться с ней парой слов. О нет, не сказать правду – это невозможно, но…
И ведь все равно не догадается… Вот Юна сразу поняла бы любой намек, но она никогда не отличалась любовью к учебе и оставалась хорошисткой, а стало быть, ей придется стоять в общих рядах учениц.
Как же быть? Я перебрала свои сокровища – подарки девочек на прощание, среди которых были не только карандаши и красивые тетради, но и разные сувениры, и даже скромные украшения. Увы, ни один из них нельзя было не то что надеть (скажем, заколку для волос), но даже пришпилить к сумочке – это мгновенно бросилось бы в глаза. Но кое-что я все-таки придумала…
На госпоже Увве лица не было от волнения, а я поразилась – такой маленькой и хрупкой она мне показалась. Не могла же я настолько вырасти за несколько месяцев? Или все-таки могла? Наряды мои обновляли регулярно, но я не следила, насколько именно удлиняют подол и рукава.
– Ваше величество… – шептала она. Наверно, голос пропал от переживаний, с ней такое случалось. – Какая немыслимая честь для нас…
– Ну что вы, сударыня, – я ласково коснулась морщинистой руки, – это всего лишь визит вежливости. Но право, все пансионы отличаются, и мне интересно взглянуть, как и что у вас здесь устроено. Проведете для меня экскурсию?
– Как вам будет угодно, ваше величество…
– По-моему, вы ее еще сильнее напугали, – шепнула мне на ухо баронесса Эррен, когда моя свита устремилась следом за госпожой Увве.
– О, такие дамы крепче, чем кажутся, – тут же вставила ее кузина.
Надо сказать, госпожа Увве действительно быстро взяла себя в руки. Она продемонстрировала нам кухню: кухарки застыли, не в силах даже поклониться, и только истопник, ковырявшийся в засоренном дымоходе, протер запорошенные сажей глаза, увидел меня, неожиданно встал во фрунт и отдал честь. Не знала даже, что он служил…
Горничные жались к стенам, но любопытство брало верх, а самая бойкая – конечно же, это оказалась Мика! – взяла на себя труд показать дамам спальные и классные комнаты.
– Извольте, сударыни, – журчал мягкий голос, а я так жалела, что не могу обнять ее, как перед отъездом! – Здесь спят старшие девочки, спальни младших дальше по коридору…
– Это какие-то крайне морозоустойчивые девочки. – Баронесса Эррен повыше подтянула меховой палантин. – Совсем как любимые розы моего супруга, ваше величество: цветут они даже под снегом, да только соцветия мелкие и совсем не ароматные.
– Уверяю вас, здесь еще достаточно тепло, – промолвила графиня Ларан. – Думаю, хотя бы вода для умывания не замерзает в кувшине.
«Бывало и такое», – чуть не сказала я, но вовремя прикусила язык. Вместо меня ответила графиня Эттари:
– Мы уже обсуждали это, дамы. «В скромности и строгости» не должно означать – в холоде и голоде.
Вообще-то сказал это канцлер, я повторила дамам, а им так понравились эти слова, что их сделали девизом кампании.
– Разумно. Баловать девочек ни к чему, но постоянные простуды и скудная однообразная пища им на пользу уж точно не пойдут. Но в вашем заведении, госпожа Увве, – добавила графиня Ларан, – с этим дело обстоит неплохо. Хотя я все же настаиваю на том, чтобы топили в комнатах лучше. Тут и взрослый запросто получит воспаление легких, что же говорить о детях?
– Как вам будет угодно, сударыня, – госпожа Увве присела в низком поклоне.
Уверена, она лихорадочно подсчитывала, хватит свободных денег на закупку дров или же придется ужиматься в другой статье расходов, скажем, починке крыши.
– Если пансиону не хватает средств, ему будет оказано необходимое вспомоществование, – успокоила я, и мне послышался
