– Мы дадим людям выбор. – Аня шагнула навстречу левитирующей стопке серебристых листов. – Следовать по начертанной судьбой тропе…
– …Или проложить свою. – Никк тоже сделал шаг вперед.
Все ахнули, когда неожиданно из ниоткуда возникла белая нить, окутавшая серебро. Зал залило яркое, мерцающее сияние, и как только оно стало рассеиваться…
Перед всеми предстала «Книга Судеб».
– Выбор, – тихо повторила златокожая Аня, выразительно посмотрев на Никка.
Даитьянин не знал, как это произошло, но в следующий миг он схватил артефакт и бросился прочь. Кто-то гневно закричал и кинулся следом.
Выбежав из зала, Никк очутился в бесконечно длинном коридоре. Тьму разбавляли лишь пылавшие на стенах свечи, и звездное небо по-прежнему отражалось в зеркалах на полу.
«Что происходит? – раздался испуганный голос Ани на задворках сознания. – Что ты делаешь?»
«Я не знаю!»
Никк бежал и бежал, не чувствуя ветра на своей коже, не слыша сердцебиения, не видя собственных ног. Окружающая действительность будто бы переставала существовать, когда на нее не обращали внимания. Никк взмахнул рукой, и сбоку от него появилась дверь. Он скользнул наружу и столкнулся нос к носу с той, что была Аней.
– Что нам делать, Энриль? – одними губами спросила она.
– Идти до конца, Ивэйн, – было ответом того, чьими глазами смотрел сейчас Никк.
Они очутились на высоком балконе, под которым до самого горизонта простиралась водная гладь. На небе не было ни одной луны, и созвездия выглядели совсем незнакомо, но, отражаясь в воде, они создавали иллюзию бесконечности.
– Если они нас найдут? – продолжила златокожая Ивэйн, с беспокойством глядя на дверь.
– Не найдут, – покачал головой Никк. Или… Энриль? – Только не там, куда сами идти страшатся.
Дверь распахнулась, и на балкон шагнул верховный жрец в черной мантии. Он увидел книгу в руках Никка и двинулся было за ней, но даитьянин отпрянул назад, оказавшись опасно близко к краю зеркального пола.
– Друзья мои, – заговорил тогда жрец, остановившись. В его голосе не было угрозы, но было предупреждение. – Если вы унесете дары, нам не создать новый мир без них.
– Но и этот, как все предыдущие, не уничтожить, – откликнулась Ивэйн.
– Нет. Однако стоят ли люди того, чтобы обрекать себя на смертную жизнь? Они никогда не будут вам благодарны. Они даже не будут ведать о жертве, которую вы готовы принести.
Он снова подался вперед, Энриль и Ивэйн снова шагнули назад.
– Арий, ты создал все сущее. – Пальцы Никка потянулись к золотистой руке Ани. – Как ты можешь с такой легкостью все разрушать?
– Только я и могу, Энриль. Ошибки каждого на земле есть мои ошибки. Я знаю их все, и лишь я могу их исправить.
– Обратив Вселенную в пыль?
– Из пыли рождаются звезды. Ничто не уходит бесследно, каждый новый созданный мир идеальнее предыдущего, разве это не чудо?
– Нужен ли нам идеал? – Вопрос Ивэйн больше походил на ответ.
Энриль и Ивэйн переглянулись и, сделав последний шаг назад, упали. В пучину звезд. Навстречу тленному миру, навстречу судьбе.
* * *Во взбудораженном сознании еще бликовал свет ночных солнц, а по коже еще бежало леденящее прикосновение водного омута, когда Никк открыл глаза.
Они с Аней снова стояли в кольце водопада, крепко держась за руки.
– Скажи мне, что ты не видел всего этого, – тихим от потрясения голосом попросила Аня.
Никк посмотрел на «Книгу Судеб», которую по-прежнему сжимал, так же, как на балконе. Посмотрел на Аню. Ее вновь зеленые глаза отражали его смятение.
«Скажи мне», – эхом отдался ее голос в голове.
– Но я видел, – только и смог выдавить из себя Никк.
Аня вдруг засмеялась.
– Нет, Никк, ты не понимаешь? Это же безумие! Книга что, получается, показала нам чьи-то воспоминания? Или это мы были в другом измерении, создавали Вселенную, а потом, – она с презрением покосилась на книгу, – украли некий божественный артефакт?
«И у меня до сих пор трясутся колени от реалистичности пережитого».
– И у меня, – признался Никк.
– Что?
– Ты сказала.
– Про божественный артефакт?
– Про колени.
Брови Ани поползли вверх.
«Я этого не говорила, Никк», – прозвучал в мыслях ответ.
«Но я это слышал, Аня».
– Вы верите, что иллюзия реальна, – вдруг раздался голос Мантра, и он появился из воды, заставив Никка и Аню одновременно вздрогнуть. – А я верю, что реальность иллюзорна.
Он опять щелкнул пальцами и исчез, как и в первый раз. Исчезла вместе с ним и вся вода. Даитьянин и землянка вновь стояли у самого входа в пещеру, и голубоватые огоньки бесчисленных светлячков кружили над ними, как волшебная пыльца.
– Вот теперь мы сошли с ума, – истерично хихикнула Аня, закрыв ладонями лицо. – Я просто уснула на репетиции в театре, и под нелепую музыку постановки мне снится, что я… не я.
Никк хотел было мысленно прикоснуться к ее сознанию, успокоить, убедить, что он еще как реален – убедить себя, что он еще как реален, но… Уловил что-то на периферии мыслей и замер. Чей-то беспокойный разум.
Дафна.
Он повернул голову и увидел сестру, неспешно идущую в глубь тоннеля.
– Даф? – позвал Никк. Та вопросительно обернулась. – Мы уходим.
– Очень смешно, я не для того тащилась сюда по жаре, – язвительно скривила губы та. Однако улыбка быстро сошла с ее лица, когда сестра поняла, что это вовсе не шутка. – Вы серьезно? Но мы пришли всего минуту назад.
– Что?
Никк поймал на себе взгляд Ани. Может ли такое быть? Это проделки Мантра? Да и был ли он в действительности? И если был, где же тогда, как он сказал, заканчивается иллюзия и начинается реальность?
– Минуты оказалось вполне достаточно, Даф, – озвучила Аня слово в слово то, что лишь собирался сказать Никк.
Глава 23
Тест былой дружбы
– Если бы я знал, что твое «проскользнуть незамеченными» предполагает карабкаться по канализационной канаве, – второй час ворчал Ирней, – ни за что бы на это не согласился!..
– Потому я и не сказал, – устало отозвался Лир.
Они пробирались по подземным ходам Нараки, и Лир начинал жалеть, что не придумал другого плана, кроме как взять Ирна с собой.
Тейн шел чуть впереди, с осторожностью выглядывая из-за каждого поворота и подсвечивая дорогу кристаллом. Запах сточных вод и мерзко хлюпающая под ногами темная жижа его отнюдь не смущали.
– И вот оно, фоморово царство, – опять забухтел над ухом Ирней, – прекрасные дали, где…
– Прекрати! – не выдержал Лир и резко остановился, повернувшись к приятелю. – Если хочешь сказать что-то, просто скажи.
Ирней уставился на него немигающим, пристальным взглядом, в котором было что-то, что Лир не мог до конца уловить. Недоверие? Непонимание? Презрение?
– Хорошо, – выдержав паузу, даитьянин вздернул подбородок и зашагал дальше по тоннелю. – Ответь мне на такой вопрос, Лир. Когда нам было по шесть, мы с Тером любили гулять по базарной площади на международном рынке…
– В Карии, на юге Суталы.
– …И иногда воровали сладости у нерасторопных торговцев. Что мы любили больше всего?
– Лунные колечки, обсыпанные сладкой тростниковой пудрой. –
