— Да, помогать, а не прислуживать и… убираться!
— Ну хорошо, Хвост, я поговорю с Темным Лордом, что ты жаждешь более опасных заданий, — ласково проговорил Снейп. — А пока принеси нам эльфийского вина.
Хвост потоптался на месте, уже открыл было рот, чтобы вновь поспорить, но в этот момент в пол перед его ногами впилась молния. Хвост пискнул и скрылся за дверью, а все остальные повернулись к Серпенте. Девушка небрежно убрала палочку и невозмутимо сообщила:
— Он мне надоел.
Хвост вернулся через несколько секунд. Опасливо косясь на девушку, он поставил на столик бутылку вина и четыре бокала, а потом шмыгнул на лестницу, закрыв за собой дверь. Северус разлил вино по бокалам, раздал собеседницам.
— За Темного Лорда! — провозгласил он.
Все выпили. Снейп заново наполнил бокалы. Серпента, взяв свой, отошла к книжному шкафу, рассеянно попивая вино и разглядывая книжки на полках, аккуратно водя пальчиком по корешкам книг. Нарцисса и Беллатриса проследив за ней взглядом, вновь повернулись к Северусу. Нарцисса неожиданно выпалила:
— Северус, прости, что я вот так вот ворвалась к тебе, но только ты можешь мне помочь…
Карла, поставив свой бокал на полку, достала одну книгу и начала ее листать, не встревая в спор Снейпа и Беллатрисы, пока, наконец, ей это не надоело…
— Ты хочешь сказать, что Дамблдор до сих пор ни разу в тебе не усомнился, что он полностью тебе доверяет? — сверлила Беллатриса Снейпа подозрительным взглядом.
— Так-так, Беллатриса, и что же тут у нас? — Серпента медленно отложила книгу и неслышно подошла к Беллатрисе.
Она обошла вокруг Пожирательницы, словно змея, которая кольцами обвивается вокруг своей жертвы. Ноздри Серпенты хищно раздулись. Она приблизила свое лицо к лицу жертвы.
— Что я вижу в твоем сердце… Очень любопытно. Неужели это… любовь? — медленный вкрадчивый голос почти шептал, но так, что слышали все присутствующие. — Как ты думаешь, Беллатриса, стоит ли Лорду знать об этом, м? Он ведь так неравнодушен к этому чувству… — она зло улыбнулась. — Что же ты молчишь, дорогая?
— Да, я люблю Темного Лорда и преклоняюсь перед ним, я его самая верная последовательница!
— Кого ты хочешь обмануть? Меня?.. Себя?.. Да ты для меня открытая книга, Беллатриса. Поэтому свои сказки о верности и покорности можешь рассказывать кому другому, — резко и угрожающе сказала Серпента, а потом продолжила снова леденящим душу шепотом. — Я-то знаю, какова твоя любовь на самом деле. И ты тоже это знаешь, не так ли? Если бы я не видела это собственными глазами, никогда бы не подумала, что ты способна на такое светлое чувство.
Беллатриса судорожно вздохнула. Проклятая девчонка нашла ее слабое место! Лорд действительно придет в ярость, узнав о ее настоящих чувствах. А ей так долго удавалось умело маскировать свою любовь под преданность и слепое обожание.
Северус и Нарцисса тоже замерли, боясь пошевелиться и тем самым привлечь к себе излишнее внимание.
— Я надеюсь, что впредь ты будешь получше следить за своим язычком, правда? — вновь заговорила Серпента через пару минут, так и не дождавшись ответа.
Она медленно отступила, повернулась, прошла к книге, которую оставила на полке, и равнодушно продолжила ее читать с того самого места, где остановилась. Все немного помолчали.
— Я хорошо играю свою роль. К тому же ты знаешь слабость Дамблдора: он верит в лучшее в людях. И да, он доверяет мне, и ни разу не усомнился, а потому я так ценен для Темного Лорда, — ответил Снейп на заданный ему вопрос.
Беллатриса сверлила его подозрительным взглядом, но говорить что-либо уже не решалась. Снейп воспользовался ее молчанием и обратился к Нарциссе:
— Итак, ты пришла ко мне за помощью, Нарцисса?..
Серпента больше не вмешивалась в разговор, а когда Снейп и Нарцисса сплели руки, чтобы дать Непреложный обет, девушка бесшумно поставила книгу на место, и равнодушно наблюдала за ними, не произнеся ни звука.
***
— Он, наконец-то, назначил меня на должность преподавателя защиты от Темных искусств.
— Любопытно. А кого он взял на твое место?
— Горация Слизнорта.
— Слизнорта? — нахмурился Волан де Морт. — И он уже в Хогвартсе?
— Да, мой Лорд.
— Я не должен допустить, чтобы он узнал, — пробормотал Волан де Морт сам себе, отвернувшись к окну. — Хотя может старик ничего и не помнит. Но рисковать все же не стоит…
Он повернулся к Снейпу и резко приказал:
— Хорошо. Это важные новости. Пригласи ко мне Серпенту, а сам можешь быть пока свободен.
— Как скажете, мой Лорд, — Северус поклонился и вышел из кабинета.
Через минуту в кабинет вошла девушка.
— Вы звали меня, мой Лорд? — склонилась она в поклоне на пороге.
— Да, закрой дверь и иди ближе. У меня есть для тебя одно задание.
— Я слушаю.
— Я не хотел больше отправлять тебя в Хогвартс. Я считаю, что занятия у Северуса и у меня дадут тебе гораздо больше. Но обстоятельства изменились. Ты поедешь туда снова и продолжишь обучение. Меня не интересуют твои успехи и оценки. Твоя задача будет в другом. В этом году там будет новый учитель Гораций Слизнорт. Я знал его, когда учился. Дело в том, что старик обладает опасными для меня воспоминаниями, о которых ни в коем случае не должен узнать Дамблдор. Твоя задача будет: войти в доверие к Слизнорту, наладить с ним контакт, попасть в клуб его любимчиков, в общем, подобраться максимально близко. А потом ты изменишь ему память, ты девочка умная, сама разберешься с тем, какое воспоминание надо удалить из его памяти. Но ты должна сделать это так, чтобы Дамблдор тебя не заподозрил. Ясно?
— Да, мой Лорд. Еще указания или уточнения будут?
— Ищи воспоминание об одном вечере в клубе его любимчиков. И да, никто не должен знать о твоем задании.
— Конечно, мой Лорд.
— И еще. Если мои подозрения подтвердятся, и этот мальчишка Малфой не сможет выполнить возложенную не него миссию, или ты или Северус сделаете это за него.
— Хорошо.
Волан де Морт недоуменно поднял брови и посмотрел на девушку.
— Я ожидал клятв верности, восторга по поводу того, что эта почетная миссия будет доверена тебе, а никак не этого сухого «хорошо», — саркастически заметил он.
— Для подобных восторгов и воплей у вас есть Беллатриса Лестрейдж, мой Лорд. Я считаю, что для вас важнее четкое выполнение задачи, поставленной передо мной, а не клятвы верности, которые по сути своей всего лишь слова.
— Ты не любишь Беллатрису. Почему? Она больше всего преданна мне.
— Я восхищаюсь ей, мой Лорд.
