Микаэль ехал рядом с ведьмой и присматривал, чтобы она не свалилась с лошади, мое самочувствие бретера нисколько не беспокоило.
– Ранения поверхностные, такие даже наша недоучка залечит на раз-два! – уверенно заявил он. – Немного поболит сегодня, а завтра отпустит.
Оставалось верить ему на слово.
Уже после полудня мы достигли Аффенхайма – изрядных размеров города, славившегося своими кузнецами, но заезжать в него не стали и пообедали в таверне у почтовой станции. Дальше дорога принялась виться по склонам холмов и неспешно взбираться в горы, а ближе к вечеру нырнула в широкую долину, от южной оконечности которой начинался путь к перевалу на ту сторону Нарского хребта. С возвышенности округа была как на ладони; всю землю поделили на выпасы и поля невысокими каменными оградками, местами зеленели фруктовые деревья и желтели крытые соломой крыши хибар.
– Красиво! – восхитился Уве, и действительно, на фоне закатного багрянца горный кряж смотрелся на редкость впечатляюще.
На соседнем взгорке, нависая над дорогой, высилась громада неказистого замка, на донжоне которого трепетали сине-белые знамена. Оттуда по склону спускалась длинная стена, сложенная из грубо отесанных камней; она полностью перегораживала ложбинку меж холмами, по которой проходила дорога, и взбиралась на соседнюю возвышенность к сторожевой башне. Та щерилась выступами парапета, словно нижняя челюсть – гнилыми зубами.
В центральных воротах дежурили таможенники местного сеньора, на верхотуре расположился озиравший округу караульный, а под стенами замка раскинулось небольшое селение, жившее преимущественно за счет торговли со Средними землями империи. В нем имелось сразу несколько постоялых дворов, но все как один они были рассчитаны на невзыскательных путешественников. Прошлая ночевка здесь запомнилась клопами величиной с пуговицу, и, поскольку вновь служить кормом этим кровососущим тварям нисколько не хотелось, я решил попытать счастья в Крайцвиле.
Добирались до этого выстроенного в центре долины городка немногим меньше часа и к воротам подъехали, когда солнце уже село за горный хребет и всюду расползались длинные мрачные тени. Я уплатил въездной сбор, заодно справился у мордатого капрала, где стоит остановиться на ночлег. Уверение, что лучше «Красного пескаря» гостиницы в городе не сыскать, пришлось принять на веру; туда мы и двинулись, благо заведение располагалось на главной площади и не было нужды плутать по узеньким извилистым улочкам в поисках нужного дома.
С размещением лошадей в конюшне никаких сложностей не возникло, а вот нам пришлось довольствоваться одной комнатой на всех. Помимо сундуков и кроватей обнаружился в ней и стол; я велел накрыть его, решив не спускаться на ужин в общий зал. Просто не было сил.
Марта и вовсе, едва переступила через порог, сразу сняла куртку и повалилась на кровать, даже не разуваясь. Я стянул с ног ведьмы сапожки, избавился от верхней одежды сам и сел за стол. Потчевал нас хозяин похлебкой на говяжьем бульоне и пирогом с крольчатиной, да еще выставил кувшин кислейшего яблочного вина. Я его пить не стал, Уве осушил кружку, осоловело выбрался из-за стола и ушел спать.
– Жалкая кислятина! – с вселенской печалью в голосе поведал мне Микаэль, заполучивший кувшин в свое безраздельное пользование.
– Так не пей, – усмехнулся я, расстегнул ремень саквояжа, порылся внутри и выудил кусок мела.
После утомительного путешествия все тело ломило и слипались глаза, но я и без того слишком долго таскал с собой не лучшим образом защищенные картузы с порохом, а потому смел ладонью крошки и придирчиво изучил столешницу, уделяя особое внимание сучкам и щелям. В итоге выбрал наиболее подходящий угол и несколькими уверенным движениями нарисовал магическую схему, решив использовать для ее основы гексаграмму. Рядом и внутри вписанной в круг шестиконечной звезды вывел еще несколько простеньких формул, призванных исключить воздействие случайных отголосков близких заклинаний. Когда с приготовлениями было покончено, я выставил в центр звезды картуз, перочинным ножом аккуратно распорол его верхушку и поместил на стол первый из чугунных корпусов. Воткнул в запальное отверстие жестяную воронку и принялся снаряжать ручную бомбу порохом, периодически постукивая ею по доскам, дабы поплотнее спрессовать заряд.
– И что ты намерен предпринять, Филипп? – поинтересовался тогда маэстро Салазар.
– Действовать будем по обстоятельствам, – ответил я и, не став вкручивать фитиль, воткнул в запальное отверстие глухую пробку.
– По обстоятельствам? – усмехнулся Микаэль. – Обычно по обстоятельствам ты устраиваешь кровавую баню!
Я досадливо поморщился и принялся наполнять порохом следующий корпус.
– А что ты хотел от меня услышать?
– Ты собираешься убить Адалинду? – поставил маэстро Салазар вопрос ребром.
– Я собираюсь узнать, кто попросил ее вставить мне палки в колеса, – прямо ответил я.
– И все? А если она виновна в тех смертях? Если на ее руках кровь дюжины девочек?
– Не на руках, а на всем теле, – поморщился я и пожал плечами. – Не знаю, Микаэль. Просто не знаю. Но на себя роль высшего судии, как говорят мессиане, брать не стану. Мое дело – сообщить о возникших подозрениях и не более того.
Маэстро Салазар подергал себя за ус.
– Она изворотлива, как змея. Она выкрутится. Избежит ответственности. Но дело даже не в этом, Филипп. Как ты представляешь себе вашу встречу? С маркизой десяток людей!
– Вот именно! – наставил я на бретера указательный палец. – Это и не дает мне покоя! Я готов допустить, что Адалинда одержима своей красотой и решила пойти на человеческие жертвоприношения, дабы продлить молодость. Но сам посуди, зачем вовлекать в это сомнительное предприятие столько людей? Старуха и пара надежных головорезов на подхвате – этого более чем достаточно. Так к чему тащить с собой столько народа? Как говорят кметы, знают двое, знает и свинья!
– Она могла повязать их кровью.
– Маловероятно. Кто-нибудь бы точно донес. Это ведь не безграмотные простецы, это наши с тобой коллеги! С ней магистр-надзирающий и два эксперта!
Микаэль нахмурился.
– Так ты не веришь в виновность маркизы? Филипп, все улики указывают на нее!
– Косвенные улики, – парировал я и отмахнулся. – Да и не важно, виновна она или нет! Речь о другом! Если даже она виновна, то своих людей использует втемную!
– Ты так думаешь?
– Это логично.
– Готов поставить на кон жизнь?
Я лишь усмехнулся.
– Все будет хорошо.
– Ну-ну, – хмыкнул маэстро Салазар, допил вино и отправился на боковую.
А я остался за столом и еще битый час снаряжал оставшиеся ручные бомбы. Ставить на кон собственную жизнь лучше, когда в рукаве запрятаны четыре козырных туза…
3На следующий день встали поздно. Разве что маэстро Салазар, по своему
