– Это признак достатка, – любил он использовать железобетонный, по его мнению, аргумент, когда Наталья пыталась хоть как-то его пристыдить. Но в мире, где власть составляли не только деньги и происхождение, не последнюю очередь занимало личное могущество, и поэтому многие считали иначе, презрительно фыркая при виде подобной небрежности к самому себе.
Наталья горько вздохнула, мысленно сетуя на сложившуюся судьбу, продолжая рассматривать своего рыцаря. Леон Хаттори продолжал о чем-то разговаривать с той девушкой до тех пор, пока она не ушла, на прощание одарив уже неоднократно рассмешившего её кавалера трогательным поцелуем в щеку.
«Волосы бы ей повыдергать, – мысленно и от этого ещё более злобно прошипела Наташа, провожая взглядом, полным злости и негодования, нежданно-негаданно появившуюся на горизонте соперницу. – И этот… он же мой! Как он посмел?!»
Внутренне молодая учительница понимала всю глупость того, что думает и переживает, но ревность взыграла в ней не на шутку, превратив строгую и неприступную красавицу в яростную фурию, готовую рвать и метать. Чувствуя, как по венам разливается яд этого терзающего душу чувства, она была готова на многое. Её выстроенный в голове романтичный сюжет дал трещину, наводя при этом на мысли о том, что желанное приключение может окончиться, даже толком и не начавшись. Шансы на это уже появились, а терять своё, точнее то, что она привыкла считать своим, проснувшейся в её душе собственнице не хотелось.
– Кажется, он назначал свидание, – беззвучно шевеля губами, произнесла она. – Будет ему свидание. Такое, что у него из головы всё выветрится, а про эту малолетку он больше даже не вспомнит.
– Дорогая, с тобой всё в порядке? Ты бледна, что-то шепчешь себе под нос. Может, ты нездорова? – вновь участливо поинтересовался Николай, проявляя признаки хорошего воспитания, но в его холодных и безжизненных, по-рыбьему снулых глазах этого участия было не сыскать. Он всего лишь играл свою роль.
– Да, мне нездоровится. Отвези меня домой, – пожаловалась она, не желая больше оставаться в ресторане, чтобы не попасться Леону на глаза. Ей нужно было всё хорошенько обдумать и спланировать. – Если тебя не затруднит, то сделай это прямо сейчас…
* * *К вопросам чести и способам их разрешения в Высшей кадетской школе относились более чем серьезно. Толстенный фолиант дуэльного кодекса внушал почтение объемом проделанной работы, но в моем случае был практически не нужен в связи с использованием «крайних правил», то есть того формата поединка, в котором соперники сражались друг с другом фактически без каких-либо ограничений. А значит, выйти в «круг» и просто набить друг другу морды мы уже не могли.
Вариантов окончания боя существовало несколько: признание поражения в процессе поединка или достижение одним из оппонентов того состояния, в котором он не сможет продолжать сражаться. Для полного понимания стоит учесть, что дуэли по «крайним правилам» были очень редким событием в ВКШ и в некоторых случаях оканчивались даже смертью. От трагических случайностей дуэлянтов должны были уберечь блокираторы Саймона, но иногда не хватало и этого.
Подготовка к дуэли проходила в одной из раздевалок спорткомплекса школы. Выступавшие в роли моих секундантов Савелий и Алексей взвалили на себя все присущие им обязанности с такой гордостью, что их светящиеся самодовольством лица осточертели мне уже через полчаса подготовки, и я выставил их за дверь, оставшись в полном одиночестве перед разложенным на скамейке снаряжением.
План на бой отсутствовал. Рассматривая детали бронекомбинезона, в котором мне предстояло сражаться, я уныло перебирал варианты в голове. И всё же решил его примерить. Страха, к счастью, не наблюдалось, хватало и растерянности, появившейся после того, как я просмотрел предыдущие бои своего соперника. И ведь было на что посмотреть, чем восхититься и чего опасаться!
Руны. Предсказуемое в части приёмов и техник направление манипуляций бахиром, сложное в использовании и чрезвычайно эффективное в бою. Просмотр видеороликов с участием Хельги дал мне понять следующее: против меня будет драться молодой, но уже довольно опытный солдат. Отточенная техника фехтования – умелое передвижение в бою, сложные и эффективные связки, высокий уровень физической подготовки, – и мощные рунические техники как защиты, так и нападения. Чувство превосходства над ним, появившееся после визита Эраста Петровича и переданной им просьбы о сохранении тушки Хельги в относительной целостности, развеялось, не оставив после себя даже воспоминаний.
Встряхнув головой и отогнав прочь любые мысли, я добился ощущения пустоты в сознании и нейтрального спокойствия, прежде чем начал изучать возможности бронекомбинезона. Подобные ему мне встречались неоднократно – бойцы рода Маэда из подразделений тяжёлых пехотинцев использовали похожие на них экземпляры, а то подразделение личной гвардии, частью которого я являлся, так и вовсе в обязательном порядке проходило обучение эксплуатации подобного снаряжения. Различий оказалось немного. Предоставленный мне БК-13 появился на свет благодаря демилитаризации скопившегося на военных складах снаряжения и относился к позапрошлому поколению таких изделий. Использованные при его создании технологии уже устарели, но плотная многослойная ткань с анатомическими бронепластинами на теле и защитными щитками на руках и ногах оставалась способна выдержать попадание автоматных пуль калибра 5,56 или несколько выстрелов из гладкоствольного огнестрела.
Застегнув последние крепления и широкий пояс с несколькими кармашками под метательное оружие, я проделал ряд упражнений, проверяя, как много потерял в подвижности и гибкости. Продукт российских военных предприятий показал себя с лучшей стороны – ощущение «второй кожи» отвечало высоким требованиям современной войны, но… Бронекомбинезон всё же стеснял движения, хоть и имел относительно небольшой вес и позволял выполнить несложные акробатические кульбиты. Поэтому вскоре был снят и отложен в сторону, уступив место традиционной одежде для приватной встречи со смертью.
– Мы там за него беспокоимся, а он тут сальто крутит и переодевается, – выдвинул претензии Алексей, прорываясь обратно в раздевалку с охапкой предметов в руках. – Я оружие принес. И кое-что для твоего шлема. Парни в мастерской полдня работали. Зацени.
Говоря всё это, он пристроил охапку разномастных футляров и ножен на скамейке, оставив в руках только одну коробку, которую мне и протянул. Внутри плоской картонной коробки оказалась маска-мэнгу. Боевая личина самурая,
