– Твоя идея? – спросил я, впрочем, и сам зная, что никому больше подобное в голову прийти не могло. – В любом случае я благодарен. Эту традицию давно стоило бы возродить.
– А ты сомневался? – ответил он вопросом на вопрос. – И кстати, твои метательные пластины я тоже заказал в мастерской. Секунданты Войтова не стали препятствовать, осмотр пластины прошли. Только объясни мне: а как же сюрикены?!
Мне захотелось выругаться. Исполнить желание мешало воспитание, отсутствие весомых причин и малый словарный запас в русской нецензурной лексике, а по-японски Лёха всё равно бы не понял. Поэтому пришлось постараться унять раздражение и объяснить:
– Сюрикены – это попса. Их эффективность слишком мала. Да и пользоваться ими сложнее гораздо. А ты у нас жертва пиара! Пластины с утолщениями сделали?
– Как нарисовал, так и сделали. Парни у нас рукастые, их твоя просьба вообще не затруднила. Маску прикрепить?
– Не надо. Сам всё сделаю.
– Ты какой-то слишком спокойный, Лео. Что-то задумал, не иначе, – продолжал он трепать языком, пока я перебирал принесенные им клинки. – Применишь древнюю японскую стратагему? Что-нибудь типа: поднять шум на востоке – напасть на западе?
– Стратагемы китайские, неуч! И твой выбор совсем не подходит. Тогда уж лучше применить «Позаимствовать труп, чтобы вернуть душу». По ситуации гораздо ближе, – ответил я, разочарованно откладывая мечи и кинжалы в сторону, один за другим. – Ты зачем этот хлам притащил?
– Могу тебя утешить, Хельги будет биться таким же хламом. Так что не жалуйся, а бери что дают.
– Нет уж, спасибо, обойдусь парой кастетов. Мне ему просто морду набить надо.
* * *В сотне метров от спорткорпуса, между стадионом и парком, располагался гигантский рукотворный кратер, обнесенный двухметровым бетонным забором. Внутри кратера кругом стояли два десятка высоких, метров по семь, мегалитов, в каждом из которых был вмонтирован блокиратор Саймона. Пространство между мегалитами до середины человеческого роста прикрывали стены из толстого армированного бетона, ещё на метр высоты шло многослойное бронестекло, позволявшее зрителям видеть всё, что происходит на площадке, а выше шла всё та же бетонная стена, до самых верхушек едва не выглядывавших из – кратера камней. Вся эта конструкция выглядела впечатляюще, но немного бестолково, а мегалиты вызывали ассоциации со Стоунхенджем, а не с местом для проведения дуэлей.
Как выяснилось из короткой лекции Алексея, прочитанной им мне по дороге к месту поединка, за всю историю школы в этом месте дрались даже преподаватели. Дрались по-взрослому, в тех случаях, когда вопросы чести не терпели отлагательств и требовали кардинальных решений. К месту дуэли я шёл, укутавшись в просторный плащ-палатку, с нависающим на лицо капюшоном. И когда скинул его наземь, это стало сюрпризом для всех, кто собрался наблюдать за поединком.
Просторные штаны-хакама, заправленные в военные полуботинки, широкий кожаный пояс с золочёной бляхой из воронёной стали, с отчеканенным родовым моном на ней и десятком кармашков для метательных пластин. Чёрно-белый дракон щерился на окружающих кровожадным оскалом разъярённого хищника – распахнутое и едва накинутое на плечи кимоно способствовало этому как нельзя лучше. Образ завершала мэнгу, сдвинутая на макушку…
В круг мы вышли все одновременно: мой противник, я, наши секунданты и независимый арбитр в лице… князя Морозова. Старый князь услышал о намечающейся дуэли в школе, находящейся на его попечении, и решил самолично заглянуть в учебное заведение с неофициальным визитом. То ли стариканом двигало любопытство, то ли разыгралась скука и он таким образом решил попытаться её развеять. Истинные причины виртуоза стихии льда вряд ли известны кому бы то ни было, кроме него самого. Одно могу сказать совершенно точно: мой внешний вид его изрядно развлек, но и не насмешил.
– Господа кадеты, я хочу спросить вас в последний раз: не желаете ли вы уладить вопрос миром? – спросил этот мощный и плечистый старик медвежьих габаритов, отряхивая невидимые пылинки со своего строгого черного костюма-тройки. Держался он подобающе положению – расслабленно, величественно и непринужденно.
– Нет, – мотнул головой Хельги, прожёг меня злым взглядом и опустил поднятое забрало своего шлема, отходя назад на несколько шагов. Одет мой противник был посовременнее, чем то, что предлагалось мне. Во всяком случае, визор его шлема подсветился изнутри заработавшим тактическим интерфейсом, а значит, электроникой его костюм напичкан на славу.
– Благодарю вас за предложение, – ответил я князю, склонив голову. – Воспользоваться им было бы честью для меня, но, увы, мой соперник уже отказался.
– Приятно видеть разумную молодежь, которая не считает примирение трусостью, – холодно отметил князь и едва-едва, совсем чуть-чуть склонил голову в ответном поклоне. – А вы, юноша, как я посмотрю, решили пренебречь защитой?
– Я счёл её недостаточной, ваша светлость.
– Для сильного человека нет правил военной тактики, верно? – едва заметно улыбнулся князь, лукаво блеснув глазами и цитируя один из самурайских трактатов.
– Я не знаю, как победить его. Но знаю, как победить себя.
Склонившись в уважительном поклоне перед князем, я безмятежно улыбнулся собственным мыслям и, попятившись, занял своё место.
Секунданты пожали друг другу руки, повторно осмотрели наше оружие и только после этого вручили его нам, после чего все, кроме меня и Хельги, покинули дуэльную площадку. Только шедший последним Лёха обернулся и отсалютовал, бросив:
– Ничему не удивляйся. Мы в тебя верим.
С шипением отъехал на место каменный блок, закрывая технический проход, по которому мы вошли на импровизированную арену. Оглянувшись по сторонам, я увидел лишь вытянутые в небо мегалиты с бетонно-стеклянной прослойкой между ними. Стекла были тонированы, и мы не могли увидеть зрителей, чтобы не отвлекаться на происходящее. Расположенные на самом верху динамики начали отсчёт механическим бездушным голосом:
– До начала дуэли три… две… одна… Бой!
Развернувшись к сопернику боком, я надвинул маску на лицо и вперил в него напряжённый ожидающий взгляд, но… Заиграла музыка – быстрая, ритмичная, танцевальная, злая. Она лилась из динамиков громким прибоем и, судя по реакции Войтова, этого не должно было происходить. Он стоял, задрав голову вверх, и только безликое забрало шлема не давало мне твердой уверенности в его удивлении. Ритм мелодии ускорился, неведомый диджей крутанул громкость на максимум, а я поддался влиянию, пожал плечами и пошел по кругу, обходя Хельги. Настроение резко скакнуло вверх, импровизация уже не казалась самым отвратительным планом на бой из всех возможных. В этом мире был всего один человек, способный придумать подобное и воплотить задумку в жизнь.
И этот человек был на моей стороне. Я знал, что делать, когда пространство разорвал мощный, сумасшедший по энергетике и вложенным эмоциям вопль вокалиста:
– Mortal Кombat!!!
* * *Искусство «начертания» рун отличалось от большинства остальных
