Официально одиннадцатый батальон должен сменить своих предшественников на охране Врат. Реально же он сразу после полуночи пройдет через Врата и направится к крепости в центре плато. Моя же команда проскочит Врата намного раньше и быстро двинется вперед, не оставив Дреме никакой надежды вернуть нас. А Тобо прикроет наши следы.
Я подал знак, надеясь, что его заметят и передадут по цепочке. Нам нужно действовать энергичнее: Дрема – ведьмочка изобретательная. И если имеется какой-то способ помешать моим планам, то она уже могла о нем догадаться.
Похоже, в вопросе о судьбе Бовок ее никто не поддержал. У Одноглазого после смерти оказалось гораздо больше друзей, чем при жизни.
Тобо ждал нас у Врат, хотя ему полагалось присматривать за матерью и Капитаном. Но я еще не успел ничего ему сказать, как он затараторил:
– У них все нормально. Эту встречу устроила Шеренга, чтобы сохранить лицо. Генералы поняли, что сделали глупость. Предстоит куча церемоний, но признавать они ничего не собираются, даже то, что собрали здесь армию с намерением напасть на нас. А перед уходом выдадут мамочке грамоту, позволяющую Отряду искать и использовать секреты Врат. – Он по-мальчишески ухмыльнулся. – Вряд ли кому-нибудь из них удалось хоть разок выспаться в последние дни.
– А почему ты здесь?
– Потому что через Врата проходит моя семья. Разве не так?
Конечно так. И первым пройду я.
– Ну пошли.
Вместе с нюень бао, ветеранами Отряда, моей женой и прочими я поведу на охоту более сорока человек. Поначалу. Если охота затянется, то вряд ли сумею удержать их всех.
– Разбейте лагерь на первом круге, – напомнил мне Тобо. – Даже если покажется, что вы сможете пройти до темноты еще немало. – Он повернулся к Госпоже. – Это важно. Проследи за этим. Первый круг. Чтобы я смог вас догнать, когда освобожусь.
– Эй, Костоправ! – окликнул меня Плетеный Лебедь. – Если встанешь здесь и посмотришь направо краешком глаза, то сможешь увидеть нефа. Даже при дневном свете.
Лебедь находился уже по ту сторону Врат, и голос звучал глуховато, словно издалека. Я одарил Плетеного своим фирменным оскалом:
– Не забывай о дисциплине.
Возможно, Шиветья наш союзник и душа плато, но там имеются опасности, с которыми даже ему не справиться. Тени так же голодны, как и прежде. Безопасны лишь дороги и круги. Требуется чрезвычайная осторожность, чтобы случайно не пересечь защитный барьер. Когда такое случается, заложенная в ограждение магия со временем восстанавливает его целостность. Но ты до этого не доживешь и не полюбуешься результатом. От тебя останется лишь высохшая оболочка, и пока ты в нее превратишься, успеешь вдосталь наораться от боли.
Похоже, в последнее время активность Теней снизилась. Вероятно, Шиветья нашел способ контролировать их. Не исключено, что даже уничтожать. На плато Тени появились относительно недавно. Шиветье они не нужны, и он с радостью от них избавится.
Чем окажет неоценимую услугу как этим печальным, но смертельно опасных монстров, так и нам. Они наконец-то получат освобождение в смерти. Освобождение, понятное для Шиветьи, который сам страстно к нему стремится.
Я принялся покрикивать на своих людей:
– Грузите снаряжение и вперед! Где мулы? Я ведь еще на прошлой неделе прислал их сюда.
Когда с тобой согласны многие, то можно переправить в нужное место немало припасов, не привлекая лишнего внимания. Я принялся над этим работать, как только убедился, что Дрема мне не союзница.
– Уймись, – велел Тобо.
И я смолк. Ошеломленный. Потому что салажонок сказал такое ветерану. И был прав.
– Иди сюда. Госпожа, ты тоже. – Он сошел с дороги и подвел нас к грубо сколоченному ящику, балансирующему на верхушке зазубренного валуна.
– Такой же камень лежит у Врат на нашей стороне, – заметил я. – А у твоего отца был бункер там, где здесь растет вон тот куст. Что в ящике?
В ящике лежали четыре предмета, похожие на цилиндры из черного стекла, длиной в фут и диаметром два дюйма, снабженные на одном конце металлической рукояткой.
– Это Ключи. Такие же, каким было Копье Страсти. Они вам понадобятся, чтобы зайти на плато и уйти с него. Я сделал новые. Это нетрудно, если знать принцип действия. У Ножа есть один Ключ, у Суврина – два. Один я установил в этих Вратах. Мы его заберем, когда будем уходить. Еще два я дал командирам тех батальонов, что уже ушли. Вы тоже возьмете с собой два, на всякий случай.
Он вручил нам с Госпожой по цилиндру. Мне Ключ показался тяжелее, чем должен весить предмет такого размера. Рукоятка была серебряной.
– На плато их надо вставлять в отверстия, правильно? – уточнил я.
– Совершенно верно. Помните наши занятия? – Спрашивая, Тобо повернулся к Госпоже. Я тоже сидел на тех уроках, но моя жена куда лучше поняла услышанное. Во всем, что хоть как-то связано с магией, на меня можно полагаться только в самом крайнем случае.
Через Врата потянулась цепочка мулов и людей. Их проверял сержант, наверняка просидевший свои лучшие годы в штабе Дремы. Он хотел занести в список каждого человека, каждое животное, каждую бамбуковую трубку с огненными шарами и все прочие основные предметы снаряжения или вооружения. Нюень бао, формально не считающиеся членами Отряда, стали ему грубить. Я подошел и нагрубил ему сам:
– Ты задерживаешь всю операцию, сержант. Уйди. Или попрошу Тобо спустить на тебя черную гончую.
Их стая ошивалась неподалеку. Видеть их, разумеется, не мог никто, но они поднимали изрядный шум, когда грызлись между собой. Что происходило постоянно.
Угроза произвела желаемый результат. Сержант-бухгалтер смотался так быстро, что мне даже почудился свист рассекаемого им воздуха. Он подаст официальную жалобу, но она попадет в самый конец списка моих проступков.
Ко мне подошел Тобо. К этому времени почти весь мой отряд уже прошел через Врата. Парень вежливо поклонился отцу. У них с Мургеном взаимная проблема – годы, проведенные отцом в плену, пока сын рос.
Тобо сообщил мне достаточно громко, чтобы услышал и Мурген:
– Теперь стоит поторопиться. Мать только что проведала о твоей затее. Она будет молчать – ради памяти Готы. Но когда узнает, что с тобой ушел и отец, то взбеленится и побежит к Капитану.
Я наградил Мургена суровым взглядом. Значит, ты не сказал старушке, что идешь прогуляться с ребятами?
И как, интересно, Тобо выяснил, что его мать узнала о моем предприятии?
Парень щелкнул пальцами, сделал несколько пассов и произнес что-то непонятное, вроде бы ни к кому не обращаясь.
Вдоль склона заскользили две тени, спускаясь с юго-запада. Они направлялись прямо к нам, но я не видел тех, кто эти тени отбрасывал.
Тут внезапно захлопали крылья, я ощутил на плечах
