– Тогда лучше проваливай, девочка, – сказал я.
И она не заставила повторять. Прыгнула на свое бревно и рванула прочь.
Ее дезертирство повлияло и на одного юношу. Он передумал, хотя и успел полностью обнажиться. Я не торопил его, пока он одевался.
Остались четверо – трое парней и девушка, всем лет по пятнадцать.
Я помахал рукой, не сомневаясь, что к этому времени Госпожа успела догадаться, что мне понадобится. Она у меня умница. И вскоре двое наших уже спускались по склону с охапками разномастной одежки, в которую предстояло облачиться пленникам.
Они еще не осознали своего нового статуса.
Через Врата я их провел по одному, ни на миг не ослабляя бдительности. Я не ждал от них подвоха, но дожить до преклонных лет мне помогла готовность к любым сюрпризам, когда они казались наименее вероятными.
– Все понимают, что у того, кто пройдет через Врата обратно, будут неприятности? – спросил я у пленников.
Их еще больше унизило то, что всем, как только они переоделись, связали за спиной руки.
Парень, кое-как говоривший на языке Можжевельника, сказал что-то про оскорбленное достоинство.
– Это лишь временно, – заверил я. – Пока несколько наших остаются снаружи. – И перешел на таглиосский: – Мурген, Лебедь и Тай Дэй, держите этих ребят на коротком поводке.
Бамбуковые шесты рассекли воздух и уставились на пленников. Несмотря на возраст и неотделимый от него цинизм, парни еще способны на энтузиазм. В основном на показной.
– Если с тобой что-нибудь случится, то от них останутся только мокрые пятна с ногтями, – пообещал Лебедь.
– Ты хороший человек, Лебедь. Дой, пойдешь первым.
Старый нюень бао извлек свой меч по имени Бледный Жезл, шагнул через поврежденные Врата в Хатовар и занял там оборонительную позицию.
– Твоя очередь, Гоблин. – Мургену я дал знак, чтобы он не стеснялся пустить шар через Врата, если там вдруг кто-нибудь появится.
Дальше все шло скучно. Я прогулялся с мешком по всем местам, где прежде разбрасывал раковины, и собрал их. Те, в которых кто-то спрятался, отличаются от пустых, если взвесить на ладони.
Пока я пожинал урожай, вернулись мои вороны и доложили, что Ворошки лихорадочно готовятся к наступлению темноты. Ужас и паника распространялись по их миру со скоростью полета бревна.
С помощью птичек поиски наших призрачных компаньонов намного упростились. Вороны указывали мне, на какие раковины не стоит тратить время и где лежат те, о которых я забыл. Мы вместе вернулись через Врата за час до заката.
Гоблин все еще изучал ткань, конфискованную у юных Ворошков.
– Это воистину поразительный материал, Костоправ, – пропищал он. – Кажется, он даже откликается на мысли того, кто его носит.
– А для нас он безопасен?
– Думаю, остается совершенно инертным, пока не соприкасается с тем, на кого настроен.
– Вот и еще задачка для Тобо. Пусть потешится, если выкроит посреди войны время. Сверни ткань и погрузи на мула в голове колонны. Нам пора выступать. – Я сменил язык и сказал приунывшим пленникам: – Сейчас я вас развяжу, по одному, чтобы вы забрали свои бревна. Летать на них вам не дадут. Вы пойдете в конце нашей колонны.
Пока они выполняли мои указания, я поведал им об опасностях плато. Страх перед Тенями заставил их внимательно меня выслушать. Я попытался внушить им, что неосторожность может погубить не только идиота, нарушившего правила, но и нашу компанию, поэтому пусть не ждут от нас вежливости, если мы сочтем их поведение неприемлемым.
Я последним из Отряда покинул землю Хатовара! Перед уходом провел краткую церемонию прощания. А может, и экзорцизма.
Один из двух пленников, способных общаться, – тот, что помоложе, – спросил:
– В чем смысл того, что ты делал?
Я попытался объяснить. Он ничего не понял. Вскоре я обнаружил, что он никогда не слышал о Вольных Отрядах Хатовара. Что он ничего не знает об истории своего мира, предшествующей временам, когда его предки захватили власть. И более того, на всю эту историю ему наплевать. Короче, он оказался пустоголовым сопляком. Не сомневаюсь, что собратья недалеко от него ушли.
Отряд станет для них откровением.
Мы с Госпожой задержались возле Врат у начала дороги. Нужно было проверить, надежно ли восстановлен здесь защитный барьер и не просочатся ли сквозь него Тени.
Солнце село. Ощущение, возникающее, когда вокруг собирается большое количество Теней-убийц, после наступления темноты все усиливалось. Об их присутствии свидетельствовало нарастающее возбуждение, словно Неприкаянные Мертвецы знали, что у Врат произошли какие-то перемены, хотя эти существа и не могли выйти на разведку днем.
Небеса над Хатоваром оставались чистыми. Луна взошла как раз перед закатом, и ее серебристого света вполне хватало, чтобы показать начальную стадию вторжения Теней. Ручеек мелких Теней постепенно просачивался сквозь поврежденную границу. Мы услышали визг умирающей свиньи. Все новые Тени спускались по склону к Вратам. Они вроде бы не умели общаться друг с другом, но каким-то образом все больше Теней узнавали о возможности поживиться.
– Посмотри туда, – сказала Госпожа.
В небе, иногда мелькая на фоне луны, закружились Ворошки. Вскоре в густых зарослях на склоне появились светлячки.
– Наверное, это что-то вроде наших огненных шаров.
Мы тоже поначалу создали огненные шары, чтобы уничтожать потоки мрака, которые Хозяева Теней упорно обрушивали на нас.
– В любом случае они собираются дать отпор. О, взгляни-ка туда!
Мы увидели нефов.
– Духоходцы вышли наружу? Интересно – зачем?
– Жаль, что мы не можем выпустить с плато все Тени, а потом запереть за ними Врата.
Полагаю, даже Шиветья со мной согласился бы. Он был не очень-то рад некоторым переменам, случившимся на плато за последнее тысячелетие.
– Нам пора уходить, – напомнила Госпожа. – А тебе не мешало бы поразмыслить над тем, что мы станем делать с нашими питомцами, когда доберемся до конца пути и у них появится искушение сбежать.
Да, не мешало бы. Нам вовсе не нужны новые колдуны-психопаты, путающиеся под ногами.
34
Тенеземье. Труды Тобо
Тобо закончил расспрашивать черную ворону, которая на самом деле была не птицей, и срочно отправил ее обратно к Костоправу. Свою мать и Дрему с ее обычной свитой он обнаружил за изучением карты территорий севернее Данда-Преша. Женщины пытались найти наиболее удобный путь на север – он пригодится после того, как армия перевалит через горы. Маленькие цветные значки обозначали места, где в последний раз были замечены Протектор и Нарайян Сингх.
– Какие новости от Костоправа? – спросила Дрема.
– Дело сделано. Костоправ уже двинулся к нам. Но все оказалось куда необычнее, чем он ожидал. – Тобо пересказал сообщение полностью.
– Тебе нужно вернуться, – решила Дрема. – Если там прорвется еще одна шайка колдунов, нам придется туго. Мы не можем рисковать.
– Пожалуй, – неохотно согласился Тобо.
– Интересно, почему он просто не убил их, завладев летательными приспособлениями и удивительной одеждой?
– Потому что он так не поступает.
Не говоря уже о том, что мертвецы
