– Отменная осведомленность для того, кто бежит от врага, знающего о его возможностях, – заметил Аридата.
Его красивое лицо побледнело, а голос слегка охрип.
– Такая мысль была и у меня. С одной стороны, Душелов – это Душелов. Но с другой, она не может узнать то, чего не увидят ее шпионы.
Аридата и Гхопал кивнули. Они оставались преданными слугами Протектора, но в душах тлела крамола.
– То, что враг знаком с возможностями Протектора, – продолжал Могаба, – означает, что он постарается лишить ее этих возможностей. Нам неизвестно, кто ими командует, но логика есть логика. Сперва они постараются ослепить Душелов, потом – лишить связи с нами. И более удачного момента они выбрать не смогли. Она в сотнях миль от ближайших поселений. Не в силах ничего передать быстрее, чем расходятся слухи. И вы прекрасно знаете, что новость о возвращении Радиши и ее брата распространится, как степной пожар.
– В таком случае я закрою эту часть дворца, – решил Гхопал. – Мы ведь не хотим, чтобы люди побежали в храмы или еще куда и сообщили правду тем, кто повернет ее против нас.
– Займись.
Конечно, так будет лучше для невидимых шпионов Протектора. Но с другой стороны, неплохо бы допустить, чтобы кое-какие новости просочились наружу. Таглиос может впасть в хаос. А хаос наделяет возможностями. И отлично маскирует.
Пожалуй, надо это сделать позже, когда Протектор приблизится к Таглиосу.
А сейчас необходимо готовиться к сражению с Отрядом. И ждать атаки с любого направления.
Где они нашли столько солдат? И как обзавелись собственными Тенями? Какие еще козыри прячут в рукаве? А ведь наверняка прячут. Это в их натуре.
– Нам нужно, чтобы часть новостей просочилась, – сказал Могаба. – Нравится нам это или нет, но предстоит война. Сдаться без сопротивления я не намерен, потому что не переживу последствий.
Сингхи переглянулись. У главнокомандующего прорезалось чувство юмора?
– Население боится Черного Отряда, – сказал Гхопал.
– Разумеется. Но когда он в последний раз одерживал победу? В Кьяулунских войнах мы громили его снова и снова.
Могаба гордился своим вкладом в триумф Таглиоса. Без его идей, без его планирования не было бы тех побед.
– Но мы не стерли его с лица земли. Уж таков Черный Отряд: если оставить в живых хоть одного солдата, то вскоре это войско нападет на тебя снова.
«Мой брат не отомщен». Этот лозунг преследовал Могабу в кошмарных снах. Ему было о чем сожалеть.
– Как скоро прибудет Протектор? – спросил Гхопал. – Мне нужно подготовиться к встрече.
– Начиная передавать сообщение, она шла пешком, – ответил Могаба. – Но рано или поздно доберется до курьерской станции и начнет быстро наверстывать время. Если она и впрямь очень торопится, то у нас в запасе два-три дня, не больше.
Гхопал недовольно хмыкнул.
Могаба кивнул. Ничто в жизни не дается легко.
– Она поймала обманников? – спросил Аридата.
И опять Могабе показалось, что этот Сингх выдал тщательно скрываемый интерес. Возможно, даже личный.
– Нет. Я ведь сказал, что она прекратила охоту. И хватит об этом. Мы все прекрасно знаем, чем нам нужно заняться. Аридата, срочно предоставь в мое распоряжение весь курьерский батальон. Надо проинструктировать командиров гарнизонов. Если поступят важные новости, я вам немедленно сообщу.
Дожидаясь, когда сообщение примет окончательную форму, главнокомандующий перебирал в памяти все формирования, оценивал компетентность их командиров и надежность солдат. Результат не порадовал. На первый взгляд кажется, что можно сразу пустить в ход ресурсы всей империи. Но Протектор не утруждала себя заботой о боеготовности войск, когда ей не грозила непосредственная опасность. К тому же Душелов не пользовалась популярностью и никогда не стремилась ее приобрести. Она предпочитала править грубой силой.
Наибольшая угроза – возвращение Прабриндра Дра и его сестры. В пору своего правления князья заслужили уважение народа, а теперь, пройдя через горнило испытаний, они уже без малого святые. Найдутся люди, которые будут славить их как освободителей. Проклятье! Если Костоправ жив, ему вполне могут вернуть прежний титул.
Появятся дезертиры – как среди высшего начальства, так и среди солдат. Могабу больше тревожили войска. Аристократия и верхушка духовенства, обязанные своим положением Протектору, станут вести осторожную игру. Таглиосу уже преподали несколько болезненных уроков, он знает, какую цену приходится платить за предательство.
В каком месте лучше всего дать сражение Отряду? И как навязать это сражение, если Отряд намерен уклоняться от серьезных боев?
Могаба не сомневался, что лучший вариант – навязать врагу генеральное сражение Пока имеющиеся у главнокомандующего войска не начали таять.
36
Таглиосские территории. Дикие земли
Душелов торопливо шагала по берегу речки, глубиной и медлительностью вод напоминающей канал, и искала место для переправы. Она ошиблась в расчетах, решив срезать путь через болота и низины, чтобы добраться до ветхой крепостицы в Ниджхе. Если бы придерживалась дороги, прогулка вышла бы дольше, но и легче – благодаря мостам.
Когда она сталкивалась с препятствиями, не оставалось иного выбора, как сворачивать наугад. Этой местности она не знала. Шла вслепую, потому что не могла послать на разведку летучих мышей или сов. Этой ночью рядом не будет и Теней. Душелов отослала их вместе с воронами в безопасное место. Она была уверена, что сама может справиться с бродящей вокруг нечистью.
Позади из воды поднялся некто похожий на лошадь. В ухо зашептал голос, предлагая сесть верхом и поехать дальше. Душелов удостоила доброхота лишь кратким презрительным взглядом. Эти существа хоть и умнее Теней, но ненамного. Ее что, за круглую дуру принимают? Вовсе не нужно быть знатоком хсиенского фольклора, чтобы догадаться: водяной конь утащит на дно.
Ей было невдомек, что это афанк – скорее кентавр, чем конь. Полчаса спустя она проигнорировала его родственника, этакого гигантского бобра. Затем встретился кто-то крокодилообразный, хотя отсюда было четыреста миль до теплых мест, где могли обитать гигантские рептилии.
И все эти твари шептали ей. Некоторые даже знали ее настоящее имя.
Наконец она увидела дощатый мостик, должно быть оставленный редко встречающимися туземцами-конокрадами, обитающими в местных горах. Когда Душелов пошла по нему, из-под настила послышался шепот. Слов она не понимала, но угроза была явной.
– Если не хочешь, чтобы я переходила, то покажись и сделай что-нибудь, – заявила она, выбрав голос девчушки – сильно встревоженной, но не напуганной.
И из воды появилось нечто огромное, темное и уродливое. Шкура в светящихся пятнах, зубов слишком много, все торчат из пасти под разными углами. Наверняка у этого чудища
