Дара была тарией, некое подобие горгульи и мантикоры. Тарии могли превращаться в камень и менять размеры, когда им заблагорассудится, и представляли собой трехголового монстра. Голова шипастого ящера слева. Голова дикой черной кошки посередине. Голова хищной птицы справа.
Кожа тарии была прочнее любой стали. Когти острее любого оружия. Яд нес верную смерть врагам.
Обычные монхи впадали в панику при виде этих тварей, понимая, какое они зло, но только не Черные. Они подчинили тарий и те стали их стражниками, их верными питомцами, их друзьями…
– Дара, я скучала. Ты не представляешь, сколько часов я стояла неподвижно… – пожалилась принцесса, обнимая каждую голову по очереди.
– Мрр? – возмущенно и хором отозвалась Дара.
– Шучу. Ты как раз таки представляешь.
Принцесса ловко запрыгнула на спину верной подруги и умчалась в ночь.
Через два дня приедет Белый принц для подписания условий Великого союза. Даари дала себе слово, что не разочарует мать и скрепя зубами заключит союз с Белым.
* * *Два дня спустя.
К приезду Белого принца готовился весь замок. Слуги суетились и выполняли поручения. Волнение и нервозность четко ощущались в воздухе. Еще бы! Через несколько мгновений прибудет Белый принц. Черные грозовые тучи закрывали оба солнца и придавали встрече мрачности.
Даари заметно нервничала. Плохая погода в столь важный момент не сулила ничего хорошего. Так говорили приметы.
Королева с дочерью стояли на большом полукруглом балконе в окружении советников и слуг.
– Прекрати, – шепнул королева. – Ты принцесса и не должна бояться.
– Я не боюсь. Я нервничаю.
– Ты не могла бы убрать эту тварь с балкона?
– Дара мой страж и она останется здесь, – твердо произнесла девушка.
Тарию ей подарил отец. Собственно из-за этого она назвала ее Дарой. Подарок отца, который напоминает о нем каждый день. Он нашел яйцо на охоте и отдал его дочери, чтобы та наполняла его даром. Только с помощью силы одаренных, тарии появлялись на свет. Ходят легенды, что в трудный для хозяина момент тария может вернуть ему магию. Но это только легенды. В жизни никто не застал этого. Да и не многие могли похвастаться такими питомцами. Только одаренные. Только правители.
Пока мама с дочерью спорили, грифоны Белого принца ровным клином приземлились на площадку перед дворцом. Их было девять. Белый принц и его младший брат, советник, и по двое воинов на каждого.
Они искусно спустились с белых грифонов, дали указания подошедшим слугам и ровным строем отправились во дворец. Принц первый, советник справа, брат слева, стража позади.
Королевская чета Черных покинула балкон и по широкой лестнице отправилась в большую залу, где их ждали Белые.
Став на один уровень, как равные, они коротко поклонились друг другу. Слуги поклонились в пояс, как того требовал этикет.
Принцесса внимательно изучала Белых. Все соответствовало званию. Белые одежды, белые волосы, белые глаза, белые вены.
Принц, в свою очередь окинул принцессу презрительным взглядом, давая понять, что она ему противна. Черные волосы до талии, черные одежды, черные вены извилистыми узорами проступали под бледной кожей и черные, как сама бездна, глаза.
Цвет волос, глаз и узоры вен были отличительной чертой всех правителей. Гордостью. Славой. Честью.
Даари отвела глаза от принца Калама и посмотрела на его младшего брата. Казалось, тот изучал ее с интересом. Во всяком случае, омерзения, как Калам, он не показывал.
Переговоры были нудными и долгими. Даари почти не слушала советника Белых и своего. Она смотрела перед собой и была погружена в себя. А тем временем, за овальным мраморным столом решалась ее судьба.
По мирному договору, который заключали государства, они получали все. Два королевства будут под покровительством Белого принца. С Великим союзом Даари должна была отдать свой дар, а королева Риезия должна была отдать королевство.
Это была слишком высокая цена, и королева пыталась торговаться, найти компромисс, но все было тщетно. Либо так, либо война, в которой они проиграют, и придется с позором принять покровительство Белых.
– У вас есть время для принятия решения, – громко проговорил принц Калам. – Ждем вашего ответа к закату второго дня.
Принц поклонился и вышел все в том же сопровождении. Они покинули королевский двор спустя несколько минут.
Королева стояла у окна и наблюдала, как их грифоны с каждым взмахом крыльев уменьшаются и превращаются в еле заметную точку.
На зачерненное стекло упали первые капли дождя.
«Плохой знак» – подумала королева и прильнула лбом к холодному стеклу.
Впервые Риезии было сложно принять решение без супруга. Впервые она не знала, как поступить. Отдать дочь в лапы злобных Белых, не знающих пощады, жалости и любви или собрать войска?
Риезия была мудра и понимала, что они проиграют. И в этом случае потеряют все и станут слугами. А Белые непременно приготовят им именно такую участь. Кто еще из королей может похвастаться таким? Кому-нибудь прислуживает королевская семья? Это позор.
Согласившись, она останется при своем дворце и слугах, с большим участком земли, сменит титул королевы на титул герцогини, но ничего не потеряет. Кроме дочери и гордости…
Она остановила время во всем замке. Замерли даже капли дождя на окне. Королева вскинула голову к потолку и гневно прокричала, выпуская всю злость и обиду. Насколько хватило запаса воздуха в легких. Затем, набрала еще и снова прокричала, до боли в горле, до спазма в груди, до слез…
Хотелось что-нибудь швырнуть, но она сдержала себя. Слуги должны видеть решительную королеву, такую, которая уверена в правильности своего решения, такую, которая защитит их.
Риезия взяла себя в руки, поправила корону, волосы и вытерла слезы, привела в порядок дыхание.
– Мама, – принцесса подошла бесшумно, чем напугала королеву. – Его договор абсурден. По его условиям мы теряем все, но это наш единственный выход. Ты это знаешь. Мы это знаем.
– Как ты…? Почему…? – она не могла подобрать слов. Лишь озадаченно хмурила брови.
– Твой дар давно на меня не действует, – смущенно призналась Дария. – Давай попробуем обсудить все варианты?
Они покинули комнату для переговоров ,и ушли в кабинет короля. Девушка давно тут не была, с его смерти, и с интересом разглядывала комнату. Огромные вазоны с черными ирисами стояли у дверей и у окна и заполняли комнату приторно-сладким ароматом. Даари с детства не любила его, он вызывал першение в горле, щекотку в носу и тошноту в желудке, но отец их любил больше всего на свете. Слуги меняли увядшие цветы на свежие, но они всегда были в кабинете, не смотря на то, что королева любила орхидеи. Это была своего рода дань уважения и памяти.
У окна стоял роскошный стол с множеством ящиков и стул, который больше походил на трон.
