Эмрис заговорил спокойным и уверенным голосом, который громко раздавался в огромном зале.
– Меня зовут Эмрис Локлейд. Я Третий Охотник храма Фола. – Он поклонился перед высоким столом. – Моя спутница, как вы уже слышали, – Дикая. Имя ее Лина Грей, и она уроженка Княжеского леса.
Лина почувствовала, как храбрость ее начала увядать под пристальным вниманием сотен людей. Сейчас она бы уже не отказалась от капюшона. Лина сопротивлялась желанию прикрыть родимое пятно ладонью, сбежать в темноту и стать тем человеком, которым когда-то была. Пусть она бы и стала незаметной и никому не нужной, но зато ей ничего бы не угрожало.
«Я больше не тот человек», – подумала она, стиснув кулаки.
Фигуры за столом что-то бормотали, хмуро переглядываясь.
Эмрис прочистил горло.
– По моему мнению, Лина сделала невероятный прогресс…
– Спасибо, Охотник, за вводную часть. Но я не спрашивала вашего мнения. – На лице Старейшины не отразилось никаких эмоций, несмотря на резкость ее слов.
Лина посмотрела на Эмриса. Его взгляд был прикован к полу, а челюсть сильно сжата. Она еще никогда не видела его таким взволнованным. Женщина в белом обратилась к Лине:.
– Добро пожаловать в Священный Собор, – поприветствовала Старейшина, и голос ее эхом разлетелся по залу. – Вы стоите перед наивысшим магическим собранием на земле. Меня зовут Старейшина Аурис, а мои коллеги являются главами своих храмов. Не пытайтесь мне лгать, потому что я вижу неправду так же ясно, как черные тени от солнца. Все понятно?
Лина кивнула.
– Ваша ситуация необычна. Первый Охотник описал свои трудности в определении вашего храма и вашу последующую борьбу во время «Воссоединения». Третий Охотник Локлейд ввел вас в базовый курс обучения, а теперь вам предстоит пройти испытание перед Святым Советом. – Встав со своего места, Аурис обошла стол.
Лина заметила, что глубокие морщины пролегли вокруг ее рта, а темно-желтые глаза, оттенка осенних листьев, были полны решимости.
– Ваше испытание будет проходить в три этапа, во время которых мы сможем понять, правильно ли вы контролируете силы. Каждая стадия олицетворяет три основных навыка мага: силу, ловкость и реакцию. В случае прохождения теста вы больше не будете считаться Дикой, а будете приняты в храмы на обучение. Все понятно?
Лина снова кивнула, чувствуя, как холод накатил на нее, а кровь отлила от лица.
– Хорошо, тогда приступим.
Из задней части зала помощники вынесли несколько предметов и положили их на два стола перед главами храмов. На первом столе стоял стеклянный шар, достаточно большой, чтобы вместить внутри маленького ребенка. На втором столе – лист бумаги и деревянное бревно в каменной чаше. Третье испытание – сражение. Сомнений не возникало, поскольку женщина в красном уже стояла наготове.
– Ваше первое испытание, – начала Старейшина Аурис, встав позади стола со стеклянным шаром. – Заполните сферу магией, но так, чтобы не разбить. Это задание продемонстрирует природу вашей силы и ваши базовые способности контролировать действия. Приступайте.
Лина бросила взгляд на Эмриса, и тот ободряюще кивнул. В его глазах читалась поддержка.
Она практиковала подобную технику уже несколько раз. Лина медленно подошла к столу и дотронулась пальцем до прохладного гладкого стекла. Закрыв глаза, она стала аккуратно взывать к своим силам. Лина почувствовала, что сегодня ее силы благосклонно находились возле кончиков пальцев. Открыв глаза, Лина увидела, как сфера в считаные секунды наполнилась серым облаком. Не раздумывая, она сразу убрала руку. Облако внутри шара засверкало синими молниями, и Лина подпрыгнула от неожиданности.
Каждый раз, когда она взывала к своим силам, ей казалось, что магия становилась все мощнее.
Наблюдающие волшебники начали что-то бормотать, и Лина ждала, когда восемь глав закончат свое совещание. Сглотнув, она посмотрела на свои руки.
Старейшина встала. Лина ожидала, что Аурис сообщит результат испытания, но та лишь сказала:
– Второе испытание – простое заклинание. Вы найдете все необходимое на этом столе. Это задание продемонстрирует вашу ловкость и способность подгонять свою магию к требованиям, не всегда сопоставимым c характером сил. Приступайте, когда будете готовы.
Лина подошла ко второму столу, и ее сердце забилось с неистовой силой. Она прочитала текст, но слова так и плыли перед глазами. Только прочитав во второй раз, она поняла, что это действительно заклинание, с помощью которого нужно было поджечь бревно. Положив руку на бревно, Лина заметила, как дрожали ее пальцы. Дерево казалось сухим и ломким под ее кожей.
– Силой Фола я приказываю тебе загореться.
Лина сразу ощутила свои силы: холодный, сырой вихрь отреагировал где-то под грудью. Она подозревала, что заклинание выбрано нарочно, потому что ей оно казалось трудным. Лина исследовала свою магию, пытаясь понять, как зажечь бревно. Как можно хоть что-то поджечь с помощью облака? Но вдруг Лина почувствовала теплую искру.
– Я приказываю тебе загореться, – снова произнесла она.
Борясь с заклинанием, Лина ощущала на себе тяжелые взгляды судей.
«Давай… Сделай это…»
– Я приказываю тебе загореться, – сказала она громче и направила силу в сторону бревна… и…
Ей казалось, будто время остановилось. Она нахмурилась, воззвала глубже к своим силам… Но вдруг что-то вспыхнуло в ладони, похожее на электрический удар. Бревно загорелось настолько быстро, что ей пришлось убрать руку от жара огня.
Лина с облегчением выдохнула. Эмрис улыбался, стоя неподалеку.
Старейшина Аурис снова поднялась с абсолютно бесстрастным лицом.
– Теперь мы проверим вашу реакцию: защитите себя от нападения и постарайтесь нанести ответный удар. Иоланта?
Волшебница в красном одеянии вышла вперед и поклонилась.
– Приготовьтесь.
Лина и Иоланта встали в боевую стойку в нескольких футах друг от друга. Несмотря на нервозность, Лина знала, что умеет сражаться. Поединок не казался ей таким сложным, как заклинания. В боевом ремесле нужны лишь стремление и страсть. Стремление и страсть. Иоланта стояла профессионально сдержанно, почти скучающе.
Старейшина Аурис снова заговорила:
– Первый, кто попадет в цель, выигрывает бой. Начинайте.
Из ладони соперницы тут же вырвалась красная искра, но Лина отпрыгнула в сторону и нанесла свой удар. Серое облако пролетело в воздухе так быстро, что Иоланта едва успела среагировать, выставив красную стену. Очевидно, она удивилась атаке. Среди зрителей послышался ропот. Немедля Лина создала еще один шар из пара и бросила его в Иоланту. Та увернулась с широкими от удивления глазами. Следующей напала Иоланта, но Лина отразила ее удар, а затем и второй. Теперь девушка не выглядела такой самодовольной. Отклонив третью атаку, Лина ловко выпустила стрелу пара, которая ударила Иоланту в плечо, застав ее врасплох.
– Ауч, – воскликнула соперница, потирая руку.
Зал оживился удивленными вздохами и даже аплодисментами.
Радуясь победе, Лина встретилась глазами с Эмрисом. Судя по его широкой улыбке, она прошла испытание. По-настоящему. В надежде девушка повернулась к Старейшине Аурис, но встретила лишь каменное, безэмоциональное лицо.
– Подойдите сюда, – позвала Старейшина.
Лина приблизилась, и тогда
