Пока аборигены дальше угроз не шли, оставаясь по периметру оврага и ограничиваясь угрозами и размахиванием рук. Бежать смысла не было. Да и куда? В какую сторону? Так что, пользуясь вынужденной паузой, я поинтересовался у своих спутников:
– Кто бы мне объяснил подробно: что за камни шегге? И что с ними делают фикси-прокси? – хотя мне про них уже в общем рассказали сторожа фермы по разведению крокодилов.
– Очень дорогие штучки, – вздохнул Тимофей, аккуратно ощупывая свои рёбра. – Половина экспортных поступлений в Саувиру идёт как раз с камней. А вот о тонкостях их применения…
– …Я знаю! – зачастила словами Неффелана. – Читала в дворцовой библиотеке по этому поводу целую книгу. Даже могу нарисовать подробную структуру кристаллической решётки, знаю удельный вес и сопротивляемость электрическому току…
– Короче! – мягко прервал я её. – И о самой сути.
– Создатели иллюзий используют шегге для укладки в них своих наработок, новых идей и конечного продукта, созданного для показа большой аудитории зрителей. И чем больше камень, тем удачнее внутри его получается запечатлеть или зафиксировать самые грандиозные иллюзии. Если сравнивать отдалённо, то только с кино. Только там движущаяся картинка записывается на плёнку и проецируется на экран, а магистры фиксируют сцены в шегге, обрабатывают их там, улучшают, а потом оттуда демонстрируют свои лучшие произведения для широкой публики. Или используют боевые, специальные наработки во время военных действий с противником.
– Надо же!.. И такие камешки находят в местах проживания мутантов?
По этому вопросу больше сведений имел купец:
– Камешки образуются в том самом месте, где постоянные пожары, кипит смола и варится жидкая сера. Они каким-то образом спекаются в определённых смесях глины, откуда их и выковыривают добытчики. Но там даже мутанты не живут, не могут. Зато они могут туда наведываться время от времени в специальных костюмах. Тогда же и там же они ведут сбор уникальных растений, из которых потом местные дервиши делают не только лекарства, но и вытяжки, используемые при обучении начинающих магистров иллюзий.
– Как конкретно используют? – взыграло во мне очевидное любопытство.
– Понятия не имею! – признался Тимофей, насторожённо посматривая на галдящих местных жителей. – С этим тебе надо к наставнику… О! Стража явилась не запылилась! Сейчас возьмут нас под белы рученьки… Кстати! Советую настаивать, что мы прилетели со стороны Египта. К египтянам здесь относятся не в пример лучше, чем к руссам со Скифии.
– Но мы не знаем египетского языка! – своевременно напомнила принцесса.
– Зато я знаю! – настаивал купец. – И как-то для начала выкручусь. Главное, чтобы сразу не обвинили в шпионаже или в попытках проникновения в запретную область. Могут ведь сгоряча и казнить, не забывайте об этом.
– Ладно, готов кем угодно притвориться, – закивал я. – Лишь бы на костёр не поволокли.
После чего, по примеру опытного Крука, стал кланяться приближающимся к нам воинам. Принцесса тоже не проявляла строптивости, склонила голову, глядя в землю, и вела себя крайне скромно. Насколько я понял и как получил разъяснения позже, пройдоха-купец включил все свои умения и начал с жалобных стонов и причитаний, выкрикивая их на смеси сразу нескольких языков и повторяя на все лады:
– Помогите! Спасите! О великие воины самого добрейшего короля Саувира! Нас сутки носило над морем внезапным ураганом, мы остались без капли воды и крошки хлеба! Умираем! Сжальтесь, добрые люди! Не дайте умереть после жуткой катастрофы!
Два воина постарше и одетые побогаче подошли к нам вплотную и начали оживлённый диалог с Тимофеем. Тот включил максимум своего лицедейства и, несмотря на побитую рожу и синяки по всему телу, жёг глаголом, так сказать, по самую нижнюю конечность туловища. Размахивал руками, подпрыгивал, завывал, имитируя ураганный ветер, хватался за голову и стонал. Тыкал руками то в нас, объясняя полёт нашим желанием «свадебной изюминки», то в связку шар-корзина. Напоследок вполне понятно описал момент, как он выпал из корзины, бежал за ней, закидывал камнями, спасая своих молодых спутников, которые и совершали рискованное путешествие сразу после своей свадьбы.
И всё это так жалостливо, настолько правдиво, что даже мне захотелось его обнять, посочувствовать и поплакать в знак сопричастности и утешения. Соответственно и воины прониклись. И поверили. Как и подошедшие ближе простые крестьяне. По крайней мере, казнить нас сразу и на месте никто не спешил.
Мало того, прекрасно понимая, что нас всё равно бессовестно ограбят, Тимофей сделал громогласное официальное заявление, что дарит летательный шар главе городской магистратуры. А взамен нижайше просит только об одном: чтобы нас напоили, накормили и посадили на любой корабль, идущий в сторону Египта. Ну и подсказал, что корзину с шаром можно сразу же довольно легко доставить в город. Только и надо, что держать крепко, чтобы не унесло ветром. Мол, тут и десятка человек хватит для транспортировки этого анахронизма воздухоплавательных устройств.
Хорошо, что только я расслышал недовольное ворчание принцессы:
– Сам ты анахронизм!.. Дарильщик нашёлся чужого добра…
Но тут ворчи не ворчи, а против такой силы, имея при себе всего лишь небольшой пистолетик и два ножика, не попрёшь. И в данный момент я порадовался тому, что выглядела моя очередная жена крайне непритязательно. После посадки нам ни умыться не было где, ни просто времени хотя бы пыль с себя стрясти как следует. Так что в мужском, свободно свисающем и крайне грязном костюме принцесса выглядела нелицеприятно. И разводы на лице оказались весьма кстати. По крайней мере, в её сторону если и косились воины, то без особой озабоченности во взглядах.
Ну и свою роль всё-таки сыграло официальное дарение главе магистрата. Так что до его личного участия в этом деле никто бы не осмелился заниматься самосудом.
Иначе говоря, потерпевших катастрофу путешественников повели в город. Корзину погрузили на широкую арбу с огромными колёсами в рост человека, ещё и придерживали со всех сторон, чтобы порывом ветра не опрокинуло. Потому у шара всё-таки оставалась должная плавучесть в воздухе, и его иногда сносило изрядно в сторону.
Можно сказать, что в город вошли триумфально и при максимально возможном скоплении зрителей. То ли здесь никто не работал вообще, то ли не сезон оказался в полевых работах, но все жители высыпали на улицы, по которым мы шли, и гортанными криками переговаривались как с воинами, так и с примкнувшей к нам кучкой крестьян. Причём последние не просто так нас сопровождали, они надеялись на щедрый дар со стороны местной власти. Ибо вовремя заметили падающий шар, быстро подняли тревогу, окружили, придержали и теперь ждали соответствующего поощрения. Все остальные горожане пристраивались к нам вслед, постепенно превращаясь в невероятно огромную, галдящую толпу.
Но уже тогда, продвигаясь по улицам города, мы весьма озадачились окружающими нас пейзажами. Жуткая нищета, грязь, полная антисанитария, отсутствие канализации
