— Уйди!
Снова рык, хрип, шелест под ногами. Пульс стучал в висках. Ее стало колотить от волнения, когда затылок пастуха оказался близко. Удалось различить запах пота — тяжелый, забивающий ноздри. Внезапно мужчина шевельнулся… хотел повернуться? Ареллу будто пронзила молния, и она взмахнула рукой.
Камень двигался сам, она только направляла. Слишком внезапно он ударился об голову мужчины, и тот упал. Все звуки стихли, осталось только мычание коровы где-то далеко, и Арелле показалось, что она очутилась в другом мире, пустом и недружелюбном. Выйдя из ступора, она почувствовала на щеках горячие капли — слезы? Она хотела вытереть их и бросила камень, но когда подняла руку, то увидела на ней кровь.
Рукав покрывали влажные пятна, из-за чего было страшно смотреть вниз. Но женщина переборола себя и взглянула на пастуха: он лежал на боку, волосы у основания шеи слиплись, а на траве виднелась кровь. Она сверкала на солнце и казалась чересчур яркой… словно источала яд в наказание за содеянное.
Арелла шагнула вперед и увидела алую жидкость, текущую из носа пастуха. В его глазах застыл вопрос: «Почему ты так со мной?». Она даже покачала головой, надеясь оправдаться, смягчить этот проникающий взгляд. Но он не менялся, а веки не двигались, хотя прошло много времени.
— Ну давай, давай, — шептала она, рассматривая лицо и пытаясь уловить хоть искру жизни.
Но ее не было. Вокруг глаз появились серые круги, становясь все темнее, делая лицо зловещим. Оно словно разлагалось, превращаясь в череп. В нем нет жизни, Арелла забрала ее.
— Боги!
Содержимое желудка подступило к горлу, но она сдержалась и отпрянула. Все кругом изменилось, стало неестественно контрастным. Нет, это она изменилась, превратилась в убийцу.
— Я же не хотела! — крикнула Арелла и стерла со щек то, что приняла за слезы.
Это была кровь. Так много, что с подбородка падали большие капли. Затем они стали ручейками, льющимися на землю, на ноги. Ее опять затошнило, во рту появился горький привкус. Как тогда, в замке, перед побегом.
«Это все приправы, не обращайте внимания», — говорил лорд Лаэрн.
Она вспомнила, как ненавидела его и остальных. Как проклинала тех, кто пытался убить ее. Теперь она стала одной из них. Ее тоже следует ненавидеть.
Горечь во рту затмевала разум, будила воспоминания. Женщина гнала их, но скоро почувствовала головокружение, как тогда. Из-за него она легла отдохнуть и задремала, а потом… потом ее стали душить собственные камеристки.
Велор скулил и путался в ногах. Арелла едва замечала это — она задыхалась. Снова на лице была подушка, снова чье-то тело прижимало ее к кровати. Нос болел, вздохнуть не получалось, легкие горели. Она брыкалась, но силы неумолимо исчезали.
«Прочь, негодяйки, прочь!» — раздался в голове знакомый голос, и давление пропало.
Все исчезло, и женщина смогла дышать. Она торопливо втягивала воздух и наслаждалась тем, как он заполняет легкие, приносит облегчение. Мир вокруг стал восстанавливаться, появились цвета, ветер и странная боль в голове. Еще рык.
Вскоре Арелла поняла, что стоит на четвереньках, а Велор дергает ее за волосы.
— Довольно, перестань, — выдохнула она и села на колени.
Слава Богам, на руке оказалось только несколько капель крови — ручьи были видением. Подбежал оборотень и стал облизывать ей лицо. Женщина старалась уклониться, но все было без толку. Когда сознание окончательно вернулось, он сжал зубами ее одежду и потянул к городу. Арелла подчинилась, однако колени дрожали, она постоянно спотыкалась и шаталась из стороны в сторону.
Оказавшись у основания стены, она рухнула на землю и прижалась спиной к холодному камню. Кругом стало тихо, будто ничего и не произошло. Будто в поле не лежал труп, а в мире не творилось столько жестокости.
— Что с тобой?
Арелла вздрогнула и повернула голову: Велор уже успел сменить облик и сидел рядом.
— Что со мной? Я только что убила человека.
— Такое случается, — равнодушно сказал он и пожал плечами.
— Кролик, человек — для тебя нет разницы? Да, он был неприятным, но живым. А я… я… теперь его нет. Из-за меня.
Она всхлипнула, а оборотень завозился и сел поближе. Его рука опустилась на плечо и оказалась такой сильной, что Арелла затаила дыхание. Она не возражала, когда Велор притянул ее к себе и зарылся пальцами в волосы. Только безропотно слушала удары сердца под своей щекой.
— Мне не все равно, но иногда приходиться убивать, чтобы выжить самим. В этом нет зла, это — жизнь, и тут ничего не поделаешь.
Арелла собралась ответить, что с этим несчастным можно было договориться, но промолчала, чтобы не портить нытьем такой момент. Она понимала, что не следовало допускать этих объятий, но перебороть себя не могла. Было приятно ощущать широкую грудь Велора и тяжелую ладонь, от которых веяло надежностью. Чувствовалось, что рядом с ним нечего бояться.
— Боги не накажут тебя. Не переживай.
Впервые Арелла заметила, что, когда оборотень говорил тихо, его голос звучал отрешенно, как у мыслителя, рассуждающего о вечном.
— Боги? Я думала, что оборотни поклоняются только Виссару.
Она закрыла глаза и расслабилась. Впервые за несколько дней.
— Виссар создал нас, и мы уважаем его. Но когда люди выгнали нас за горы, в земли, непригодные для жизни, не он помог нам, а Ирит и Исанна.
— Зачем же ты стремишься вернуться, если там нельзя жить?
— Богини дали нам леса, реки. Там очень красиво, много птиц, каких я здесь и не видел.
Когда Велор упомянул о птицах, Арелле представилось, что он облизнулся.
— Что? — спросил он, услышав смех.
— Вкусные птицы?
— Не знаю, они слишком маленькие, поэтому мы их не трогаем. Стараемся ловить кого-нибудь покрупнее, чтобы накормить сразу многих.
Они замолчали, и Арелле захотелось обнять Велора. Хотелось как-то отблагодарить его за теплоту, которую уже давно никто не дарил. Она сомневалась, но решила, что после всего случившегося их можно было считать друзьями. Однако смелости хватило только на то, чтобы положить ладонь на его грудь.
— Нам нужно идти дальше, — сказал оборотень.
— Нет, нельзя.
— Почему?
Мнимая идиллия стала рассыпаться, на ее место пришла обреченность.
— Пастух сказал, что меня ищут солдаты.
— Да, солдаты Вастонаров. Разве они не на нашей стороне?
— Они — да, но он также сказал, что их сопровождают солдаты лорда Тафл, — Арелла отстранилась и заглянула Велору в глаза, — это он приказал убить меня. Видимо, он обманул моего брата, если и вовсе поставил его в известность: солдат различают по цвету сюрко — накидки на доспехи. А ее легко поменять.
Оборотень нахмурился и замолчал на несколько мгновений.
— Тогда мы должны пойти в город. — Он кивнул на стену.
— Нет, боюсь, у меня там лишь враги. Лучше вернуться в лес.
— Можно, но этот лес — темница. Поверь, я много лет убегал и возвращался туда, это бесполезно. К тому же
