— Эльфы, — шепнула женщина.
Во Фратне это казалось странным, но ушастые фигуры не исчезали, сколько бы она не моргала. Они быстро приближались, и Арелла растерялась.
— Ну что? — огрызнулась она, когда Велор заскулил. — Подожди, я думаю…
Вероятно, сомнения отразились на лице, поэтому оборотень и дернулся с такой силой. Он протащил ее за собой несколько шагов и юркнул в узкую щель между зданиями. Там было темно, а каменные стены источали холод. Пахло плесенью, и Арелла брезгливо подняла руки, чтобы ни к чему не прикасаться. Впереди раздавалось дребезжащее эхо: идти туда не хотелось, но Велор уверенно побрел на звук и даже не обернулся. Пришлось идти следом, опасливо глядя под ноги, чтобы не наступить на крысу или еще кого-нибудь.
Через минуту стало ясно, что звуком был храп. Неприятный и неестественный, будто кто-то дурачился. Когда правая стенка повернула, Арелла оказалась в небольшом закутке. Перед ней стоял дом с заколоченными окнами, слева — покосившийся забор. Возле него спал босоногий мужчина, одетый то ли в бриджи, то ли в оборванные у коленей штаны. Рукава рубахи представляли собой грязные лоскуты, а лицо закрывали серые волосы. Вблизи его храп звучал еще ужаснее, но оборотня и это не смутило: он подошел к мужчине и стал дергать его за одежду.
— Чё? А ну… э… — Тот взмахнул руками и перевернулся на бок.
Тогда Велор стал прыгать и колотить его передними лапами. Несчастный был пьян и вряд ли что-то понимал. С третьей попытки он встал на четвереньки и пополз в сторону улицы, куда его направлял оборотень. Это выглядело отвратительно, и Арелла отвернулась, при этом ругая себя: прохожие и о ней думали плохо. Возможно, этот человек попал в беду, не мог же он всегда быть таким? Она заставляла себя поверить в это, но хрипы и нечленораздельные выкрики мешали состраданию.
«Всем бывает плохо, но не все доводят себя до такого состояния», — подумала она и отмахнулась от размышлений.
Прогнав мужчину, Велор стал тереться об Ареллу и кусать веревку. Она сняла поводок, и оборотень по-кошачьи выгнул спину. Раздался характерный звук, и его уши поползли в разные стороны, а морда стала втягиваться. Он превращался, и женщина отвернулась: почему-то казалось, что это интимный процесс, вроде переодевания.
Когда все стихло, она почувствовала, как на плечо легла большая ладонь.
— Эльфы тоже враги? — спросил Велор.
Его голос окутывал, словно одеяло. Арелла улыбнулась и посмотрела вверх, на небо, слишком приветливое для такого мрачного места.
— Не сказать, что враги. Просто их не должно быть здесь.
— Почему?
Небо и спокойный голос дарили умиротворение. Иллюзорное, но приятное.
— Этот город принадлежит лорду Тафл, а у него напряженные отношения с эльфами, как и у моего брата. Я толком не знаю, из-за чего, но им здесь вряд ли рады.
Велор приблизился, и Арелла ощутила его тепло.
— Если я спрошу, ответишь?
Его дыхание пошевелило волосы за ухом. Стало щекотно, а суть сказанного не казалась важной.
— Спрашивай.
— Ты говорила, что тебя пытаются убить по приказу этого лорда Тафл. Когда я в образе волка, мой слух острее, и… я помню, как назвал тебя человек в том замке, где мы впервые встретились.
— Леди Тафл, — вздохнула Арелла.
Небо перестало быть ясным, и она закрыла глаза. Внутри появилась обида, но касания Велора быстро перетянули на себя внимание. Он встал еще ближе, и запах плесени развеял аромат леса. Едва уловимый, но уже родной. Эти чувства манили, одновременно вызывая настороженность: нельзя привязываться к оборотню, ведь их дружба скоро закончиться. Не хватало еще тосковать по нему.
— Меня хочет убить собственный муж. Ты это хотел узнать?
Арелла отошла в сторону и повернулась. Тепло исчезло, а с ним и все хорошее, что зародилось в душе.
— Сам испугался марать руки, вот и отправил меня к своему верному псу Лаэрну, чтобы тот все сделал. Но Боги спасли меня, — говорила она, выплевывая слова, как яд.
— Почему?
Глаза Велора округлились и недоверчиво блеснули. Но уверенный тон заставил их смягчиться:
— Из жадности! — крикнула Арелла и испугалась собственного голоса. — Проклятье!
Она топнула ногой, стараясь хоть куда-то деть свою злобу. Потом еще раз, сильнее. Мозоли откликнулись болью, но остановиться не удавалось — это отвлекало от желания разреветься. У нее не было времени на слезы, и беспомощный гнев копился внутри.
— Да, нас поженили по расчету, но как он мог так поступить со мной?! Бесхребетный негодяй, он…
Неожиданно Велор оказался рядом. Он крепко взял ее за плечи и встряхнул, заставляя почувствовать, как сильно дрожит все тело. Его взгляд не давал отвернуться, притягивал, как поверхность реки в ясную погоду.
— Сейчас не время думать об этом, — твердо сказал оборотень, — нам нужно решить, что делать дальше, понимаешь?
Арелла кивнула и глубоко вздохнула. Руки Велора шевельнулись, словно он хотел обнять ее, но не решился. Странно, но из-за этого стало обидно.
— Мы не сможем идти к твоему брату сейчас, придется выжидать.
Оборотень отошел и скрестил руки на груди. Безмятежность развеялась, и теперь его глаза выражали одно хладнокровие. Оглядевшись по сторонам, Арелла поежилась: прятаться по грязным углам Боги знают сколько времени? Нет, ни за что.
— Лучше найти мага и попытаться заставить его помочь, — сказала она.
— А как он может это сделать?
— Я знаю, что маги умеют общаться при помощи мыслей, но… в таком случае он может обмануть нас и связаться с Тафлом или губернатором. Я не знаю, кому он верен.
— А твои мысли он может направить куда следует? Чтобы не было сомнений?
Арелла задумалась и еще раз покрутила головой, ища, куда можно сесть. Но все было слишком грязным и отталкивающим.
— Да, я однажды видела такое. Но тогда я окажусь в его власти.
— А я буду рядом и подскажу, что ему нужно делать в это время, — улыбнулся Велор.
Складывалось впечатление, что он не до конца осознавал происходящее. Он жил в лесу и ничего не знал о людях, но выбора не оставалось. К тому же, до сих пор грубая сила оборотня не подводила.
— Даже если все удастся, нам придется ждать, пока брат доберется сюда. Есть еще кольца Анлагама… это было бы удобнее.
— Кольца?
— Да, магические кольца, — ноги затекли, и Арелла пошла вдоль забора, — маг создает два кольца, и можно перемещаться от одного к другому за несколько мгновений.
— Полезная вещь, — Велор хитро улыбнулся.
— Да, но вряд ли они здесь есть… раньше не было, но я не помню точно.
— Людям больше нравится ходить пешком?
— Нет, они по-своему опасны. Во-первых, ты не можешь знать, кто воспользуется ими,
