В коридоре один из эльфов взял ее за локоть и повел вперед. Лелия оставалась в противоположной стороне, но Арелла украдкой заглядывала в камеры, надеясь отыскать что-нибудь интересное. Все они были пусты, а коридор заканчивался двумя низкими проходами. Факелы в них горели так ярко, что разболелись глаза. Этот свет казался угрожающим, способным испепелить; что, если это магический огонь, и ее ведут на казнь? Женщина дернулась, но эльф крепче стиснул ее руку, нарочно показывая свою силу. Выбора не осталось, и пришлось зайти в проход, в конце которого обнаружилась лестница, ведущая в сеть таких же узких тоннелей, похожих на кротовые норы, только в камне. Иногда на пути встречались другие солдаты и дощатые двери. Все выглядело просто, как творение природы, но это была иллюзия: на железных прутьях, скрепляющих двери, виднелись клейма кузнецов, везде царила чистота, а бугристые стены резко отличались от ровного пола.
Арелла всматривалась вдаль и искала окна, когда ее вдруг остановили. Эльф постучал в ближайшую дверь, и у невольницы затряслись колени: не в пыточную ли они пришли? Ноги стали будто мягкими и подкосились, когда эльф потянул ее за собой в неизвестную комнату. В груди защемило, а в следующий миг Ареллу накрыла прохладная волна облегчения — она оказалась в небольшой комнате со сводчатым потолком. Вдоль стен стояли длинные подсвечники из бронзы. Они заканчивались огоньками, испускающими мягкий свет, Арелла залюбовалась их плавными движениями и успокоилась окончательно. Все здесь дышало умиротворением, не испугал даже эльф, сидевший за столом у дальней стены. Его лицо несильно отличалось от всех прочих здесь, но выглядело более открытым из-за отсутствия татуировок. В больших глазах застыло беззлобное любопытство, но Ареллу что-то смущало; если это был страж порядка, то где рисунки и дикая прическа?
Она придирчиво взглянула на темно-ореховые волосы эльфа, падающие на грудь двумя волнами. В хрящиках его ушей блестели серьги, но родства с солдатами не прибавляли. Незнакомец поднялся навстречу вошедшим, и стало заметно, что он был одет в мантию из сиреневого бархата, больше похожую на огромное покрывало — такие носила элита. Арелла плохо разбиралась в местной иерархии, но нутром почуяла обман. Вряд ли он имел отношение с стражникам, даже двигался иначе: плавно, с осознанием своего достоинства.
Тем временем эльф взглянул на солдата и сделал несколько коротких жестов. Тот молча усадил Ареллу на стул перед столом и вышел из комнаты. Как только раздался скрип петель, позвоночник будто затвердел. Женщина выгнула спину и замерла — почему-то казалась, что нельзя двигаться, даже сердце забилось медленнее.
— Здравствуйте, — мягко сказал эльф, — меня зовут Тафалий.
Он улыбнулся и вновь сел. Стул тихонько скрипнул, подчеркивая окружающую тишину. Огни продолжали неторопливо извиваться, но теперь выглядели не спокойными, а напуганными.
— Рейнильда, — ответила Арелла и опустила глаза.
«Тафалий… Тафалий… Звучит знакомо», — думала она. От напряжения мысли закрутились в бешеном танце, и их не удавалось поймать.
— Кто вы? — спросила женщина, надеясь прервать гнетущее молчание.
В ответ эльф шумно улыбнулся и сказал:
— Мне велели задать вам тот же вопрос. Думаю, будет правильнее, если сперва я узнаю вашу историю — это ведь не я проник в чужой дом.
Арелла встрепенулась и втянула воздух. Она уже собиралась выплеснуть свое негодование, но слабая ухмылка эльфа отрезвила — не стоит показывать эмоций.
Хотя разумная доля возмущения могла помочь.
— Я не проникала в чужой дом, а всего лишь хотела пройти через лес! Знаю, не стоило проникать тайно, но мне нужно было срочно попасть в столицу. Я ведь не сделала ничего плохого, разве что поймала нескольких кроликов… если дело в них, то я могу все оплатить.
Перед глазами встало ведро с водой, щетка и коридор темницы, который придется отмыть в качестве расплаты. Арелла представила, как будет ползать по нему на карачках и смутилась сама не зная чего.
— Хорошо, — неожиданно сказал эльф и откинулся на стуле.
Его спокойствие изводило. Тело охватила дрожь, хотелось избавиться от нее, крикнуть что-нибудь, спросить о Велоре, о себе! Останавливал только взгляд Тафалия: дружелюбный, но чересчур внимательный. Он следил за ней и будто читал мысли, проникал в сокровенные тайны.
— Вы ведь не чародейка? — спросил он.
Арелла едва сдержала усмешку — еще один! Она внимательнее посмотрела на хитрую улыбку и глаза эльфа, размышляя, не брат ли он Иримину.
— Нет, — процедила она сквозь зубы.
— Тогда почему вокруг вас столько духов?
Тафалий буравил ее взглядом и наверняка знал, как это раздражало. Видимо, хотел рассердить и запутать, чтобы было легче допрашивать.
— Я не знаю. Думаю, что это ворожба моего друга. — Арелла говорила медленно и изо всех сил сжимала кулаки, чтобы не сорваться.
— Друга? Эльфа? — Тафалий прищурился и замолчал на несколько мгновений. — Или оборотня?
Вопрос не удивлял, даже радовал: безумно хотелось узнать о Велоре, но женщина молчала, не зная, как это воспримется. А если сказать, что это оборотень был чародеем? Возможно, тогда его испугаются и оставят в покое? Или наоборот, захотят убить?
— Человека, — ответила она и затаила дыхание, боясь, что ошиблась.
Это подтвердила снисходительная улыбка эльфа. Он окинул Ареллу оценивающим взглядом и сказал:
— Человеческие маги слишком слабые, они не способны на такое.
Вдруг Тафалий посмотрел на что-то за спиной женщины. Его зрачки едва виднелись, но глаза явно двигались, следили. Это выглядело странно, и Арелла впервые подумала о том, что ее окружали мертвые люди. Они витали кругами в темноте, когда она спала, и наблюдали; древние, возможно, убитые и замученные. Эльф продолжал рассматривать кого-то… Боги, неужели он видел этих духов? Арелла представила, как над ней нависают полупрозрачные тела, которые приближались друг к другу и превращались в вязкую массу, где виднелись длинные пальцы и кривые ноги. Их лица теряли четкость, расплывались и становились одним ненавистным взглядом. Она представила шепот, неразборчивый, похожий на дуновение ветра.
— Хотя нет, — тихо сказал Тафалий, растягивая слова, — я знаю одного человеческого мага, если его можно так назвать, у которого хватило бы сил.
На что он смотрел? Женщина пыталась обернуться, но тело не слушалось. В груди закололо — она почти не дышала. Было жутко, хотелось закрыть голову руками и вцепиться ногтями в кожу, разодрать ее до крови, вырвать волосы, чтобы забыть о страхе. Придуманный шепот вдруг стал реальным. Арелла слышала его, слышала! Кто-то стоял рядом, она даже почувствовала источаемый духами холод. Ледяное веяние проникало сквозь рубашку и гладило спину,
