— Калсан, верно? — спросил Тафалий.
Его голос повторился в голове, будто Арелла находилась внутри звонящего колокола. Она подскочила на стуле и обернулась, но никого не увидела. Невозможно: она не сумасшедшая! Взгляд метался из стороны в сторону, но в комнате находился только эльф, а свечи горели ровно и ярко.
— Что это было? — спросила Арелла и уставилась на Тафалия.
Надышаться никак не получалось. Сердце колотилось в груди, и вскипевшая кровь заставляла щеки пылать. Женщина запустила руку в волосы и почувствовала, что на затылке они были ледяными, а холодная рубашка жгла спину.
— Ваши духи. Разве они вам не понравились?
Эльф подался вперед и широко улыбнулся. Его глаза искрились и словно говорили: «Попалась». Арелла потирала замерзшую шею и ничего не понимала, как если бы очнулась от кошмарного сна. Счастливое лицо Тафалия пугало — чему он радовался? Ведь так и не получил ответа на свой вопрос.
«А при чем здесь Калсан? — подумала женщина и застыла. — Вдруг их интересует вовсе не Велор?»
Боги, да этот негодяй нарочно запугал ее и задал самый важный вопрос. Видимо, ответ здесь и не требовался — он по глазам понял, что Арелла знала мага.
— Кто вы? — выпалила она.
— Вернемся к началу. Так что вы делали в нашем лесу?
Радость эльфа улетучилась, и черты его лица заострились.
— Я уже говорила, что всего лишь хотела сократить дорогу.
Арелла старалась говорить спокойно, но собственный голос напоминал шипение. Она растерялась и чувствовала, что планы нужно срочно менять.
— Сократить дорогу… так вы говорите, что убегали от тех людей, что напали на отряд Иримина?
— Нет. Я говорила, что просто шла по своим делам.
Тафалий вновь улыбнулся, признавая, что в этот раз победила Арелла. Проклятье! Он видел ее насквозь, от чего все внутренности сжимались.
— Солдаты на сторожевом посту сказали, что они искали именно вас.
— Они назвали мое имя?
— Они сказали, что ищут женщину и оборотня — это не совпадение.
Упоминание Велора заставило грудь похолодеть. Стало невероятно тоскливо, и женщина опустила глаза, чтобы эльф ничего не заметил.
— Если они напали не ради вас, значит, они хотели забрать оборотня?
Такое объяснение выглядело разумным. На мгновение Арелла обрадовалась, но быстро поняла, что поставит под удар Велора, если согласится. Вдруг эльфы поймают его и отдадут людям Гильема? Нет, она не могла этого позволить, ни за что.
— Оборотень здесь ни при чем, — как можно безразличнее ответила Арелла.
Она помолчала, набираясь храбрости. Для убедительности требовались разумные аргументы, но они будут означать приговор. Женщина старалась придумать что-то другое, но из-за волнения этого просто не получилось.
— Вы защищаете его? — Тафалий не скрывал насмешку.
— Да, — ответила она и посмотрела ему в глаза, — он не раз спасал мне жизнь. Не хочу, чтобы он пострадал из-за меня.
— А на вашу жизнь покушались те люди?
— Да, хозяин велел убить меня.
Женщина глубоко вздохнула, и с воздухом вышла тревога. Она давно придумала эту историю, несильно отличавшуюся от правды, чтобы не запутаться. Следовать намеченному плану было не так страшно — хоть что-то понятное.
— Я была служанкой у его жены. Она сбежала, и я вместе с ней. Это было в Лаэрне, но нас догнали у леса… не знаю, что произошло: мы потерялись. Думаю, что госпожу так и не нашли, а иначе зачем хозяину ловить меня? Это ведь позор, он наверняка хотел поймать меня, чтобы я никому не рассказала.
— А оборотня вы встретили в лесу у Лаэрна? — уточнил эльф.
Арелла взглянула на него, стараясь понять, знает ли он про убийства оборотней в прошлом. Тафалий выглядел задумчивым, смотрел внимательно, но будто внутрь себя.
— Да, — кивнула она.
— И почему он вдруг стал помогать вам?
Эльф моргнул и тут же преобразился, глаза заблестели, на губах появилась знакомая ухмылка. Нет, он точно в родстве с Иримином. Женщина почувствовала, что краснеет: наверняка ему рассказали про перекрученную одежду, в которой она была у реки. Да и стены домика сторожевого поста вряд ли скрыли их тайну. Ответ был очевиден, и Арелла молча опустила голову, подтверждая догадки Тафалия.
— Где он? — не выдержала она. К чему тайны, если оба все поняли.
— И куда же вы шли?
— Скажите, где он?
Голос прозвучал отчаянно, но строить из себя бойца не хотелось — вдруг эльфа получится разжалобить.
— Не знаю, он пропал, — ответил Тафалий неожиданно участливо.
В его искренность не верилось, но Арелла была слишком растеряна, и наивная вера в чужое сочувствие придала смелости.
— Что вы сделаете с ним, если найдете? — спросила она и поджала губы.
Ответ страшил, и молчание эльфа радовало. Вот бы время остановилось и позволило насладиться надеждой. Не хотелось услышать, что Велора убьют или отдадут людям — они растерзают его. Женщина представила кричащую толпу вокруг эшафота, наверняка ведь оборотня обвинят во всех злодеяниях и замучают на глазах у людей, чтобы отвлечь их от насущных проблем. Она так и видела перекошенные от злости лица, видела, как расступается толпа, пропуская солдат, которые тащили… Нет! Она не могла этого даже представить.
— Арелла? — позвал Тафалий.
Она подняла глаза и наткнулась на триумфальную улыбку. Эльф сиял, как ребенок, получивший долгожданную игрушку. Перед глазами все еще мелькали жуткие образы казни, и понять его состояние не удавалось. Осознание рухнуло, как камень на голову: Тафалий назвал ее по имени. Боги, откуда он узнал? Неужели они все-таки поймали Велора, и это он сказал?!
Арелла прислушивалась к ударам сердца и чувствовала, как в комнате становится душно. Она искала объяснение, надеялась, что проговорилась сама, но не могла ничего вспомнить. Отрицать было бессмысленно — эльф выглядел слишком довольным, знал, что угадал.
— Откуда вы знаете? — твердо спросила Арелла.
Тафалий мерзко хохотнул и откинулся на стуле. Он скрестил руки на груди и с нескрываемой издевкой принялся наблюдать за пленницей.
— Отвечайте, откуда вы узнали? Вы поймали оборотня? Он у вас?
И вновь молчание. Сдавленные смешки хлестали по ушам, Арелла сжимала в кулаках ткань рубашки и представляла, как вцепиться ногтями в это наглую морду. Кровь гудела в ушах, в руках — везде. Тело трепетало, как дрожащая струна, требовало действия. Видят Боги, она кинулась бы на эльфа, если бы не страх навредить Велору.
— Да не нужен нам ваш оборотень. Нет его у нас, и искать его мы не собираемся, — ответил Тафалий.
Он всем своим видом показывал, какую большую услугу оказал пленнице, снизойдя до разъяснений. От дружелюбия не осталось и следа; да как можно было сравнивать этого мерзавца с Иримином?! Арелла не выдержала и вскочила
