— Вы ведь сами сказали, в таком случае могут появиться нехорошие слухи, — сказала она.
Эльф чувствовал себя победителем и изводил жертву презрением. Наигравшись, он согласился на ее условия; гордость не затмила разум, ведь глупо было рисковать из-за обычной воровки. Пальцы не гнулись, пока Арелла писала супругу, и буквы выходили едва различимыми. Казалось, что она составляет собственный смертный приговор. Так оно и было — до сих пор не известно, какую роль муж сыграл в этой гадкой истории. Раз он заключил договор с эльфами, то вряд ли еще хотел смерти жены, однако, почему бы не сохранить ее приданое, если выпадет такая возможность.
Страшные догадки множились, Арелла часто забывалась и подскакивала на стуле, когда Тафалий цокал языком. Но это было приятнее, чем думать о предстоящей встрече. Будет ли супруг милосерден? Боги, в роли палачей выступали именно его солдаты, несчастье случилось в доме его друга, и он же велел Эвальту просто наблюдать за действиями Гильема.
Арелла с удовольствием осталась бы в темнице, но нужно было спасать Велора. Помощь Лелии казалась единственным залогом преданности Иримина. Кто еще мог забрать их? Родственники побоятся связываться или сообщат обо всем мужу, друзьям Арелла не верила. С Калсаном не связаться, Эвальт исчез.
В отправке письма не обошлось без магии: Тафалий вышел на несколько минут, а затем вернулся и сказал, что пленниц переправят в эльфийский дом в столице, куда уже направляется лорд Тафл. Ареллу проводили в другую комнату, где на полу горело кольцо Анлагама. Оно источало ослепительно-белый свет… нет, скорее, чистый свет, лишенный магии мира мертвых. Это была ворожба, подаренная Богиней Ирит — самой доброй и милосердной в садах Витае-Ран, за что ее и почитали эльфы.
Думая об этом, Арелла понимала, что недостойна милости Богов. Ее не пошлют обратно и не исцелят, позволив пожить еще. Вместо этого женщину превратят в духа, обрекая на вечное скитание в мире мертвых. Без мыслей и воспоминаний, даже без осознания происходящего.
Может, хоть так она найдет Велора? Вряд ли Арелла узнает его, но полюбит снова, и будет помогать, как сумеет. Такие мысли вызвали грустную улыбку, но на душе стало легче.
— Куда вы меня тащите! А ну пусти! — раздалось из коридора.
Лелия — как же не узнать. Скоро Иримин и еще одини стражник втащили в комнату девушку с черными волосами до плеч. Ее серое платье покрывала грязь, и на этом заканчивалось сходство с образом, который нарисовала себе Арелла. Она думала, что встретит совсем юное создание с тощим телом и обветренным лицом. У Лелии оказался маленький нос и по-детски пухлые губы, но на вид ей было лет двадцать, а то и больше. Карие глаза яростно блестели, а круглые щеки и широкая талия вызывали любопытство: не на эльфийских же корешках она так отъелась.
Иримин что-то шептал ей на ухо, они обменивались взглядами и украдкой касались друг друга. Женщина не могла смотреть на это и отвернулась. Неужели она и вправду заберет Лелию туда, где будет еще опаснее? Сердце сжалось, как и кулаки: Арелла впивалась ногтями в кожу, надеясь причинить себе как можно больше мучений. Нельзя было врать Иримину и брать с собой Лелию, но исполнит ли эльф клятву, если девушка останется? Ее могут снова посадить в темницу и покалечить.
«Я должна, ради Велора», — думала Арелла.
Она чувствовала себя монстром, но страх за оборотня пересилил. Признаться не вышло, и они с Лелией шагнули к белому свету, который мгновенно окутал их, перенося в неизвестность.
Глава 9. Неприятные встречи
Когда свет потух, Арелла огляделась и увидела ту же комнату с дощатыми стенами и подсвечниками на полу. Они остались на месте? Не верилось. Лелия резко крутила головой, и от нее волнами исходило напряжение. Глядя на это, женщина и сама испугалась, но тут заметила трех эльфов в сиреневых плащах. Тафалия среди них не было, и Иримин исчез: видимо, раз эльфы носили одинаковую одежду, то и дома строили одинаковыми. Все трое почтительно склонили головы, и их волосы заблестели, как лезвия мечей. Захотелось отойти, чтобы не порезаться, но Арелла сдержалась и присела в реверансе. Колени дрожали, и она едва выпрямилась, за спиной фыркнула Лелия — только бы девчонка все не испортила.
Эльфы объяснили, что до приезда лорда Тафл их гостьи никуда не выйдут. Они говорили размеренно, с равнодушным уважением, как было принято при дворе. Женщина отвечала тем же, но только благодаря привычке, а в действительности боялась, что сердце вот-вот остановится. Оно неистово билось в груди, от страха кружилась голова и все тело казалось мягким: эльфы напоминали духов, пришедших забрать ее в мир мертвых. Их белые глаза смотрели пристально, голоса звучали глухо и будто отовсюду, будто сами стены разговаривали. Вспомнился холодок, кусавший спину в кабинете Тафалия, и Арелла задержала дыхание, надеясь стать незаметной. Эльфы продолжали монотонно говорить, а она задыхалась и молилась, чтобы все исчезли. Ей нужно было подумать, смириться с положением, а не слушать чушь!
Только когда все ушли, женщина выдохнула и ощутила, как вместе с тревогами ее покидает тяжесть. На мгновение стало хорошо, как в уютной постели, но скрежет замка напомнил о действительности. Механизм недружелюбно шумел, показывая, до чего лживой была эльфийская вежливость. Но это не огорчало — они могли оказаться лучше тех, кого ждали в гости.
— Надо же, как перед тобой распетушились, — хохотнула Лелия, — да ты и впрямь знатная леди.
Она принялась стучать чем-то, Арелла обернулась и увидела, что девушка ставила поудобнее стулья, которые обнаружила у дальней стены.
— Тебе Иримин рассказал?
— Да, хотя мы толком не успели поговорить.
Слова отдавали тоской, как удары редких капель о крышу. Да и лицо Лелии посерело, выдавая тоску. Женщина почувствовала, как вина давит на плечи и просачивается внутрь. Возможно, эти двое остались бы вместе, а теперь бедняжке грозила опасность, и все по ее вине.
— Послушай, — Арелла в два счета оказалась перед Лелией, — как только мы выйдем из этого дома, ты должна бежать.
— Зачем? — спросила девушка, устраиваясь на стуле.
— Потому что люди, которые за мной придут, могут быть опасны. Я забрала тебя из темницы, а дальше ты поможешь себе сама.
— А ты как же?
Арелла боялась обвинений и приготовилась оправдываться, но Лелия смотрела на нее с беспокойством. Большие глаза сияли ярко, будто старались затянуть в себя печаль и отблагодарить.
— Ты сама как поможешь себе, если я уйду? — еще раз спросила она.
— Я найду выход, — улыбнулась женщина и села рядом.
— Мне идти некуда. Я останусь и помогу тебе.
— Спасибо, но ты не знаешь, на что соглашаешься.
— После орков и викнаторских выродков
