Зато у Ареллы будет Велор. Оборотень взял ее за руку, и на душе стало спокойнее.
— Это плохо? — спросил он.
В тени капюшона глаза блестели особенно ярко, излучая уверенность. Она передалась женщине, и та с улыбкой пожала плечами: не хотелось рассказывать о сомнениях и трудностях, которые поджидали впереди. Не здесь.
— Это весьма неудобно, — вклинился Калсан. — Король не позволит, чтобы крупным участком земли вблизи опасных гор, управляла женщина, к тому же простолюдинка и без наследника. Наверняка он захочет выдать ее замуж…
— Но мои друзья при дворе наверняка найдут выход и избавят меня от нежелательного брака, — отрезала Арелла, — ведь мой будущий супруг может запретить мне водить с ними дружбу.
— Непременно. — Калсан ядовито улыбнулся и кивнул. — Но я волшебник, а не Бог, нам стоит учитывать возможные проблемы. Если бы вы овдовели, а не развелись…
— Глава! — Женщина встрепенулась, а оборотень шумно усмехнулся.
— Простите, — торопливо заговорил чародей, — я забылся и лишь рассуждал о том, что если бы вы потеряли кого-то из членов семьи, то годовой траур дал бы нам время.
Он многозначительно посмотрел на Велора, словно ища поддержки. Оборотень с удовольствием расправился бы с мужем или Гильемом, но Арелла не хотела мстить. Наверное, она просто устала и мечтала обо всем забыть. Хотя чародей был прав: годовая отсрочка помогла бы, и король не заставил бы ее выйти замуж немедленно. Приехав в крепости, Арелла заявит, что тайно вышла замуж — Его Величество рассердится, но ничего не сможет поделать.
Когда впереди показалась столица, у женщины перехватило дыхание — уже скоро. Она с трепетом наблюдала, как приближалась оборонная стена, и на ней вырисовывались прямоугольные зубцы и белые флаги с единорогами. Короли любили окружать себя символикой и тайными знаками. Например, королевского единорога всегда изображали с сияющим золотым рогом — короной. Седло всегда было красным, подчеркивая, что сами Боги оседлали священного зверя и передали монарху.
Единороги не были простыми животными: считалось, что в них вселялись духи, чтобы вмешиваться в мирские дела. К сожалению, звери исчезли несколько поколений назад, и религиозные фанатики заявляли, что создатели недовольны и грядет конец света. Одни винили ужасных оборотней, другие горделивых эльфов, третьи вели священную войну с приверженцами Арантака.
Когда-то Ареллу занимали эти вопросы, сейчас же она удивлялась, сколько придумывают люди от безделья и необразованности. Единорогов всегда было мало, они жили в лесах, рядом с голодными хищниками. Там же прятались преступники, и наверняка они убивали попавшихся животных, считая их предвестниками божьей кары.
Скоро подковы лошадей глухо застучали по подвесному мосту, перекинутому через ров, и карета въехала в город. Наверное, если забраться на крепостную стену и посмотреть вниз, то постройки напомнят листья разрезанной пополам капусты: все разделялись на кольца и стояли в определенных местах. Вдоль стены были хлева, скотобойни и небольшие поля, где выращивали овощи. Они обеспечивали едой королевский двор и солдат, здесь даже была мельница на случай осады. Но продуктов получалось мало, и другие жители отоваривались на рынках.
К ним вело множество широких улиц, которые постоянно перестраивались. Говорили, что власти хотят облегчить жизнь подданных и стараются сделать пути короче, но в действительности чиновники брали взятки от ремесленников и торговцев, которые хотели, чтобы люди шли мимо их лавок.
Следующим городским кольцом были улицы, где обитали зажиточные торговцы, целители и государственные служащие. За ними следовали особняки высокородных лордов, но ближе всех к королю располагался гарнизон солдат. Они окружали еще одну крепостную стену; у Ареллы голова шла кругом, когда она видела двух огромных каменных единорогов, стоящих по обе стороны от деревянных ворот. Вблизи становились заметны сколы и кляксы белого раствора, однако размер животных наводил почтительный трепет. Приходилось запрокинуть голову, чтобы вдалеке увидеть крошечные ноздри статуй, а стена была и того выше — в постройке явно не обошлось без магии.
Узкие ворота блестели от лака и навевали мысли о богатстве и роскоши. Проезжая сквозь них, Арелла вжалась в спинку сиденья, ведь знала, какая огромная каменная глыба нависла над головой. Единороги приподнимали передние ноги и касались друг друга копытами, на которых мастера изобразили подковы — еще один символ покоренного животного.
Королевский замок и сам напоминал город, но женщину больше интересовали придворные: не хотелось видеть осуждение в их глазах. Хвала Богам, все куда-то исчезли, и на пути встречались только слуги и низкородные. Калсан привел Ареллу и Велора в небольшую комнату на первом этаже, в которой нестерпимо пахло пылью. Она же клубилась в бледных солнечных лучах, проникающих сквозь окно. Стены закрывали полки со скрученными пергаментами: их делали из шкур животных, отсюда и пыль. Посередине стоял тяжелый стол из черного дерева и два стула с вогнутыми спинками.
Арелла боялась, что сам король явится побеседовать о ее новых владениях, но этого не случилось. В комнате был только Тафл и двое незнакомцев, одетых в похожие, но разноцветные дублеты с басками. Это были секретари, судя по накрахмаленным отворотам манжетов и беретам с небольшими полями, украшенным вороньими перьями. Эти детали носили все, кто работал с бумагами, благодаря старой традиции, введенной юристами и поверенными. Частенько им приходилось бегать по городу и делать записи в неудобных местах. Писали они на собственных манжетах, перья держали в шляпах, чьи поля пропитывали особыми чернилами, которые долго не сохли — изобретение мага, оставшегося неизвестным.
Как только закрылась дверь, Калсан и Тафл принялись что-то обсуждать. Арелла внимательно слушала, но они скакали с темы на тему, и мало что удавалось понять. Секретари неподвижно возвышались у стола и сверкали глазами, в нос забилась пыль — казалось, что сама комната восстала против недостойной женщины, оскорбившей брачные узы. Присутствие Велора дарило уверенность, но они не могли разговаривать, даже взглядами обмениваться было рискованно.
Калсан усадил Ареллу на стул и разложил перед ней бумаги. Каждый документ начинался с огромной заглавной буквы, иногда почти неузнаваемой из-за штрихов и закорючек. Уже стояли восковые печати и размашистые подписи короля и Тафла. Чародей бубнил что-то на ухо и тыкал пальцем в документы, но Арелла вникала медленно. До этого она не подписывала ничего важнее расходной книги, а сейчас предстояло перекроить карту Ильмисара.
Осознание этого почти физически давило на плечи. Из-за пыли стало трудно дышать. Бумага шелестела и будто насмехалась, секретари смотрели,
