Я страдальчески закатила глаза, но промолчала. Год прошел, а ничего как будто и не поменялось. Будто я вернулась в ту самую пучину, и она вот-вот накроет меня с головой.
* * *Дни проходили монотонно и однообразно, хотя я из последних сил делала вид, что скучать мне не приходится, разбирая за год скопившиеся письма, приглашения на приемы и прочую ерунду. В одно такое утро я сидела, как обычно в гостиной и изучала с особым рвением книгу артефактов, подаренную мне батюшкой в прошлом году, все еще испытывая слабую надежду увидеть пару строк о зеркале истинной красоты. То есть делала максимально счастливый и непринужденный вид, хотя в глубине души тонула в водовороте депрессии. Год прошел, а я оказалась в той же отправной точке, где и была, да в придачу с тем же плачевным результатом. А еще мне предстояло решить одно важное и непростое дело с моим женихом. Энтузиазма это мне, конечно, отнюдь не прибавляно. Я не говорю о том, что за все это время, проведенное вдали от дома, я ни разу так и не вспомнила о Даниэле, образ его казался далеким, расплывчатым и нереальным.
Элия, не изменяя традициям, играла заунывную мелодию, наверное, специально подбираа под мое настроение. Внезапно комнату заполнило тишиной, я подняла глаза, вздрогнула и увидела, что в дверях стоит все такой же прекрасный как и год назад Даниэль Боуди. Только его бархатный камзол мне показался смешным, а лицо чересчур слащавым… Да и вообще, бабочки в животе тоже не запархали…. Печально…
— Доброе утро дамы, Аннабель, Элия. Позвольте присоединиться? — вопросил красавчик Дани. Да, по-прежнему галантен. Элия вежливо кивнула, жестом пригласив пройти к дивану. И наступил один из самые неловких периодов в моей жизни, длился он от силы час, но для меня это казалось вечностью. Элия судорожно отбивала по клавишам какую-то симфонию, Даниэль бросал в ее сторону восхищенные взгляды и немного неуверенные в мою. Его трость нервно отбивала ритм по голенищу до блеска начищенного сапога, что несказанно раздражало меня сверх всякой меры.
Стоило мелодии стихнуть, как я подскочила будто ошпаренная и бросилась благодарить сестру, пытаясь скрыть охватившую меня неловкость:
— Эли, это было великолепно! Ты не представляешь насколько я соскучилась по твоим музыкальным этюдам! К сожалению, я вынуждена откланяться и удалиться в свою комнату в связи с неважным самочувствием. — выпалила я, но внезапно была остановлена мягким голосом Даниэля.
— Госпожа Аннабель, — вслед за мной подскочил Дани, — позвольте украсть минуту вашего времени и переговорить с вами.
— Я вас оставлю в таком случае, — весьма холодно пролепетала Элия и выбежала из комнаты, не оставив мне пути к отступлению.
— Что же, давайте поговорим, господин Боуди, присаживайтесь, — царственным жестом я вновь указала ему на диван.
— Аннабель, к чему церемонии… — прошептал Дани, устремив взгляд в пол, а потом резко перевел взгляд на меня, — Ведь мы помолвлены…
— Прости, я запамятовала, когда мы успели объявить о помолвке? — холодно вопросила я. Главное не терять самообладания.
— Не успели. Но Аннабель… Я не такой человек, который бросает слова на ветер, если ты все еще желаешь, то мы можем объявить…
— Постой, Даниэль, — остановила я его жестом, — Прошел год и много изменилось. Если оперировать исключительно фактами, то официальной помолвки не было, возможно стоит придерживаться этой версии, или у тебя имеется что сказать на этот счет?
Сердце замедлило свой стук… Что же ты скажешь Дани? В этот самый момент меня словно подменили, во мне вдруг проснулась ветряная шестнадцатилетняя девчушка… Такая наивная, верящая в чудо. Демоны меня побери, но если он сейчас скажет, что любит меня, что ему плевать на то, что прячется под маской, я просто буду дурой, но заставлю себя поверить! Я очень хотела бы верить, и выйти замуж, потому что меня любят и готовы принять любую… Соври же мне, Даниэль, пожалуйста. Я смогу стать самой лучшей женой! Солги, я так устала бежать в неопределенном направлении! И плевать, что я даже не вспоминала о тебе, не думать, что тебе дороже приданое чем невеста. Просто солги и все закончится для меня.
— Аннабель, ты лучшая! — мой несостоявшийся, да, именно так, несостоявшийся жених подскочил и склонился к моей руке в поцелуе. — Надеюсь, что мы сможем остаться добрыми друзьями.
— Конечно! — криво улыбнулась я.
Ничего не закончено. Все только впереди.
Произошедшие события только укрепили мое желание побыстрее покинуть отчий дом, поэтому следующим утром, я решила начать воплощать планы в жизнь и отправила срочное письмо дядюшке Генри. А вечером поспешила в кабинет к батюшке со своей просьбой:
— Папенька, я долго думала, взвесила все за и против, и пришла к выводу, что мне следует поехать отдохнуть куда-нибудь подальше от этих мест, где меня никто не знал бы. Ты же знаешь, сколько за последнее время на мое имя пришло приглашений, а я не могу принять ни одного. Это так изнуряет! — театрально всплеснул а я руками.
— Я понял что ты хочешь донести до меня, Аннабель, — батюшка устало потёр виски и выдал, — Давай мы устроим бал в честь твоего возвращения, и ты пригласишь только тех, кого сама пожелаешь.
— Светлого Боги, батюшка! Ничего подобного я не имела в виде, я пытаюсь донести до тебя только то, что хочу уехать отсюда как можно дальше! И, кстати, уже договорилась с дядюшкой Генри!
На счёт последнего я, конечно, солгала, письмо наверное все ещё лежало в почтовом отделении, но шестое чувство подсказывало мне, что дядюшка поддержит меня, тем более содержимое письма было столь невинно, что трудно было бы заметить в нем какой-то подвох.
Батюшка внимательно посмотрел на меня и строго сказал:
Нет.
"Ах, так! Ну это мы ещё посмотрим!" — подумала я и без лишних слов захлопнула за собой дверь.
Все время до приезда дядюшки Генри в нашем доме шли ожесточенные боевые действия между мной и батюшкой, каких попыток и подходов я только не предпринимала: и лесть, и грубость, и доводы рассудка. Отец был непоколебим.
Последняя битва должна была состояться в кабинете батюшки, когда в гости наконец пожаловал дядя Генри, на этот раз я решила призвать на свою сторону дополнительных бойцов в лице сестры и дяди. Я даже не погнушалась попросить помощи у Наины, знали бы вы какого труда мне это стоило:
— Наина, помоги же мне, пожалуйста. Тебе это только на руку!
— Почему ты так считаешь? — удивилась женщина, которая старалась придерживаться нейтралитета в наших разборках.
— Ну как почему! — не нашла что привести в качестве довода, глупо говорить человеку, поддержкой которого собираешься заручиться, что терпеть его не можешь и то и дело творишь мелкие козни.
— Аннабель, послушай… Не смотря на твоё несколько
