— Нет.
— Что? — удивлённо приподнял брови Валт, явно озадаченный отказом. Как же редко он слышал это слово!
— Мой ответ — нет, — громче повторила я, добавив в голос как можно больше льда и стали. — Я не выйду замуж за кого — то, кто запугивает будущую невесту драконом, и делает вид, что сам тут не при чём. Я не согласна прожить всю жизнь с трусом и лжецом.
Если несколько секунд назад Валт видел во мне игрушку, над которой можно позабавиться, то сейчас готов был растерзать на части, не оставив и мокрого места. О, мои слова его задели куда больше, чем я рассчитывала.
— Аеста, как ты можешь… — почти с отчаяньем прошептала мать, дёрнув меня за рукав.
— Нет, что вы, — неожиданно прервал её мужчина из Острозубых. Теперь в его глазах мелькало уважение. — Поверьте моим словам — мало кто ставит на место Валта, а ему как раз таки и нужна такая жена. Смелая, способная ему перечить и отказывать. У вас две дочери, перешедшие восемнадцать циклов не встречи. И за всё время, которое я здесь, мне кажется, что Аеста больше подходит на роль моей невестки.
Мать позади удивлённо охнула, а Ельи округлила глаза, не в силах поверить в эти слова. Но хуже всех было мне. Той, кто искренне ненавидит клан Острозубых и собственными руками хочет задушить Валта. Я ведь… я ведь не могу выйти за него! А как же клан без лекаря?!
— Что бы компенсировать вам утрату единственного лекаря, мы предложим в два раза больше приданного, чем собирались, — словно прочитав мои мысли, продолжил мужчина. На этот раз Валт нахмурился, даже не пытаясь взглянуть на меня. Я отвечала тем же.
— Это… — начал отец, тут же прокашлявшись и выпрямившись. В груди заселилась надежда — он не отдаст меня им. Не отдаст на растерзание! — Будет честь для нас.
Сердце упало вместе с отголосками надежды. Наверное, столь явное отчаянье всё же скользнуло на моём лице, потому что Валт едва заметно усмехнулся, но и это стёрли слова его отца.
— Тогда подпишем Соглашение.
Мать от удивления закашляла.
Соглашения подписываются очень, очень редко, и означают, что эти два человека связаны на всю жизнь. Они не могут сами оборвать договор, не могут перечить ему и будут до конца смерти друг с другом. Разорвать Соглашение способны лишь две стороны — Отцы Дома невесты и Отцы Дома жениха, и то по очень резкому поводу. Порой та же смерть туда не входит.
— Подпишем, — ничуть не смутился отец, смотря, как прямо из воздуха появляется пергамент с голубыми светящимися чернилами.
Под нашим с Валтом «приговором» первым поставил свою подпись мужчина из клана Острозубых, вторым стал мужчина из клана Ничтожных. И только Соглашение было закреплено, как мы оба с Валтом вскрикнули от неожиданности. Тот резко сорвал с руки кожаную перчатку, я же просто смотрела на правую ладонь с плавящейся кожей. Боль пронзила все нервы, и холодный пот выступил на лице.
На коже проступил старый, как сам этот мир, знак. Чёрная стрела в виде облика дракона, который сейчас свернулся клубком. Я сглотнула, начитавшись про этот знак.
Соглашение так же подписывали в тех случаях, когда люди не могут жить друг без друга. В тот момент на их руках появлялся знак — стрелка, который указывал, в каком направлении находится их вторая половинка. Когда она рядом, знак успокаивается, как сейчас. Когда же далеко, то показывает путь. Как компас.
Теперь мне точно не сбежать.
9 Аеста
Я не плакала, но слёзы всё равно выступали на глазах. Вдохнув как можно больше воздуха и успокаиваясь, я смахнула проступившие в уголках глаз слезинки. Стараясь дышать ровно, я взглянула на все свои жалкие пожитки. Несколько платьев, туфель, расчёски с заколками, и лёгкая сумка с лекарствами. Всё самое нужное я оставила здесь, чуть ли не час потратив на объяснение Ельи, что от чего и для чего.
— Они тут вымрут… — со вздохом прошептала я, беспомощно опустившись на кровать. — Теперь Ничтожные точно вымрут…
От собственных слов мне поплохело. Захотелось закрыться и никогда больше не выходить, вот только это вряд ли поможет. Отец придёт за мной — когда Соглашение подписали, братья внесли всё приданное, которое подготовили для Ельи. Столько шёлка, пряжи, дорогого оружия и шкур этот Дом давно не видел. Так что за мной лично придёт отец и предоставит клану Острозубых на растерзание.
Взглянув на свои ладони, я едва удержалась от того, что бы не взвыть. На правой вытянулся стрелой «дракон», указывая направление к Валту. Остроносая голова едва заметно дёргалась из стороны в сторону — видимо, кое — кто себе тоже места не находил.
Дверь вдруг скрипнула, и я резко поднялась на ноги, смяв пальцами жёсткую ткань платья. Пришлось переодеться в более «подходящую» одежду, в которой я не замёрзну над облаками.
На пороге, держа в руках какую — то ткань, стояла мать. Её лицо было мрачным, губы поджаты, а в глазах сиял какой — то решительный огонь.
— Аеста, сядь, — приказала она.
Послушно опустившись на кровать, я не сводила взгляда с женщины. Она плотно закрыла тяжёлую дверь, подойдя ко мне и остановившись в шаге. Я тут же ощутила её запах — тепло камина, возле которого она любила сидеть, и жёсткую шерсть животных, в которую сейчас куталась.
— Я хочу, что бы ты поклялась мне в кое — чём.
— И в чём же? — вскинула бровь я.
Мать не ответила, развернув ткань в руке и явив изящный тонкий клинок из чёрного металла с алым отливом. Я задержала дыхание от удивления. Оружие было явно сделано не кузнецами клана Ничтожных. Изящное, словно сделанное под женскую руку, и лёгкое. Как иголка.
— Мне дали этот кинжал, когда я покинула клан Алокрылых, — произнесла женщина. — Мои родные хотели, что бы я сумела о себе позаботиться. К счастью, твой отец оказался человеком доблести, и мне не пришлось применять этот кинжал. Я думала дать его Ельи, но участь быть женой такого монстра, как Валт, досталась тебе.
Сердце зашлось в груди от тревоги и понимания, что хочет от меня мать.
— Клинок сам по себе уникален — эта редкая сталь, способная убить даже одним порезом. И я хочу, что бы ты отомстила за моего сына и своего брата. То, что сделал Валт, не должно остаться безнаказанным. Убей его.
Я всё равно вздрогнула от этих слов, взглянув в решительные глаза женщины.
— Я могу только лечить, но не убивать…
— Аеста, — сухо оборвала меня мать, спрятав кинжал
