— Логично. Я бы тоже выбрал её. Но проблема в том, что король Марико может вам отказать. Если конфликт с Ванагорией он переживёт, то ссориться с герцогом Марлоу ему не захочется. Между Корлией и Сангориа недавно был подписан весьма важный договор. Лишаться благ ради аристократки король не решится. Значит, остаётся последний шанс — убить меня, вызвав на дуэль.
— Но Эйдан не очень хороший дуэлянт, — напомнила я ему.
— Это неважно, если сделать из меня никудышного.
— Не понимаю.
— Лет пять назад у меня была очень интересная схватка. Единственная, в которой я проиграл. Правда тогда на кону не стояла моя жизнь, но всё равно было обидно. А проиграл я не потому, что противник был сильнее. Нет, он был просто хитрее. Настолько хитрее, что решился на обман. Зная, что я искрящий, этот аристократ подмешал один наркотик. Для обычного человека лёгкий, как травяной чай, но не для меня. Есть одна травка, которая очень плохо на нас влияет. У всех есть слабости, Сэм. И про мою известно.
— И что стало с этим аристократом?
— Ничего. Живёт и здравствует. Только сегодня его видел. И именно он рассказал виконту о том как меня можно победить. И убить.
— Эйдан не стал бы. Это нечестно и недостойно аристократа.
— Уверена? — зло ухмыльнулся он. — А вот мне сообщили о другом. Кстати, спасибо за коньяк.
— Что?
Он отсалютовал мне бокалом, скривив губы в неровной улыбке.
— Коньяк, что ты мне прислала сегодня.
— Но я… О, Великие, не пей!
Я подскочила с дивана, забыв о том, что покрывало короткое, что оно держится на мне лишь на честном слове, и что под ним ничего нет. Просто подбежала, вырвала стакан из его рук и швырнула в стену. Громко звякнуло стекло, разбиваясь и осыпаясь вниз сверкающими осколками.
А после тишина и лишь моё хриплое дыхание.
Дерек медленно встал с кресла и осторожно взял за подбородок, заставляя посмотреть прямо в глаза.
— Боишься за меня, Сэм? — а голос хриплый, обволакивающий, вызывающий истому в теле.
Подушечки пальцев шершавые, что недопустимо для аристократа, но эта неровность вызывала сладкую дрожь, когда Дерек осторожно начал гладить подбородок.
— А ведь моя смерть решила бы все твои проблемы.
— Нет, — прошептала в ответ, не отводя взгляда. — Не такой ценой.
— Сэм… Селина, — он стал наклоняться всё ближе, медленно, неукротимо.
Еще немного, еще чуть-чуть, я уже чувствовала его дыхание на своих губах, когда дёрнулась и отступила на шаг, продолжая сжимать покрывало, которое сползло с плеч и скрывало так мало.
— Нет. Дерек, всё кончено. Это ведь другой коньяк, не так ли?
— Да.
— Ты снова играл со мной.
— Да.
Честен и прямолинеен, как всегда.
Я вернулась к дивану, спиной чувствуя, как он смотрит вслед. Смотрит, но молчит, даже не пытаясь остановить меня.
— И что ты собираешься делать? Как поступишь с заговорщиками?
— Никак. Я же сказал, что видел сегодня своего бывшего противника. Он приходил ко мне, — Дерек направился к камину, взял резной подсвечник, покрутил в руках и поставил на место.
— Зачем? — спросила из вежливости, просто потому, что не могла молчать.
— Заключить соглашение, — он посмотрел мне прямо в глаза, при этом положив локоть на полочку и расслабляя позу. — Я тоже был удивлён. Никогда не думал, что он решится на такое. Но решился.
— Какое соглашение?
Я совсем запуталась и потеряла нить разговора.
— Что я отпущу тебя через год.
Год. Как же это много. И так неизбежно.
— А ему какое дело?
От потока информации заболела голова.
— Я тоже думал, что никакого. Но Торнтон высказал обеспокоенность о твоей судьбе. Или о своей. Я бы поставил на второе.
А я-то была уверена, что потрясения на сегодня закончились.
— Леонард? Ты был знаком с Леонардом?
— Да.
— Но почему мне не сказал? Это поэтому ты меня доставал в Академии? — стало обидно, и появилась злость, — Из-за моего брата. А я-то всё гадала, откуда такая неприязнь.
— Первое время да, а потом я просто вошёл в азарт.
— Ты должен был мне сказать, что вы знакомы! — я снова вскочила, прижимая руки к груди.
— Зачем? — в его глазах зажглись огоньки, которые он тут же потушил под маской безразличия.
— Затем, чтобы я не выглядела сейчас как дура. Получается, Леонард сообщил Эйдану, как тебя можно обезвредить и пришёл сюда. Но я не понимаю, зачем всё это?
Не в силах стоять, я начала ходить вдоль дивана. Дождь за окном с тихим стуком поливал брусчатку, мирно трещали угли в камине, но в моей душе поднималась тревога.
— Твой брат удивительная личность. Хитрый и скользкий как змей. Но умён. Это не может не вызвать восхищения. Он понимал, что я буду настороже и уж точно не позволю вновь себя одурманить.
— Но почему не отговорил Эйдана?
— Потому что тогда бы виконт решился на побег с тобой, а это совершенно не нужно Торнтону.
— Но такой риск…
— Какой риск, если Торнтон знал, что ты бросишься ко мне с мольбой пощадить недомужа. Как ты узнала о дуэли, Сэм?
Я напряглась.
— От горничной. Её жених слышал в конюшне разговор. Ты хочешь сказать, что всё было подстроено? Но почему сразу не сказать?
Как же просто. Я-то была уверена, что приняла все решения сама. А, оказывается, просто делала то, что было нужно.
— Потому что твой брат кукловод и любит наблюдать, — озвучил мои мысли Дерек.
— И о чём вы с ним договорились. Зачем он вообще на это пошёл?
— Потому что как оказалось, брак со мной принесёт больше пользы, чем брак с виконтом. Ваша семья получит почёт и уважение, а также личную благодарность от короля за помощь в подписании мирного соглашения, которого ждали столько лет. А вот побег наоборот пошатнёт престиж семьи, поэтому Торнтон и поддержал виконта с дуэлью. Отличная комбинация, Сэм, ты не находишь?
Я его почти не слышала. Сейчас мне хотелось одного — выпить!
Я даже бросила затравленный взгляд в сторону бутылки, которая стояла на столике у кресла. Архольд проследил за моими манипуляциями и понимающе хмыкнул:
— Думаешь, это поможет?
— Ты же пьешь, — отозвалась тихо и неловко поправила покрывало, убрала волосы за ушко.
— Мне не помогает, — неожиданно признался мужчина и вздохнул, выпрямляясь. — Ну так что, Сэм? У нас с тобой есть только два варианта. Первый, ты сейчас отправляешься к своему женишку, рассказываешь о подставе, которую для него устроил Торнтон, и вы пытаетесь сбежать из Ванагории. Я подчёркиваю — пытаетесь. Потому что вас будут искать все шпионы короля. Уверен, что к поискам подключатся люди твоего братца и его лучшего друга Мартина Контэ. Если не ошибаюсь, его отец занимает пост первого министра при Гаретте?
— Да, — тихо ответила ему, глядя, как огонь уничтожает последнее полено, безжалостно пожирая и ломая.
Смотреть в глаза Архольду было тяжело, а слушать слова еще и больно. Потому что прав. И эта правда убивает.
— А что потом? Что будет, если король Марико откажется расторгать наш
