Не хотела.
— А второй вариант — целый год играть роль твоей постельной грелки? В чужой стране? — горько спросила у него, возвращаясь на диван и садясь, поджимая заледеневшие ноги.
Стало холодно или я дрожала совсем по иной причине.
— Интересные у тебя представления о супружеских отношениях, — неожиданно тихо отозвался Дерек и я перевела взгляд с ворса ковра на него.
Он стоял в тени, и разглядеть лица я не могла, но взгляд чувствовала — тёмный и обжигающий.
— Ты герцогиня, Сэм. Герцогиня Архольд. Это титул, земли, золото, драгоценности, счета в банках.
— Ты хочешь меня купить? — невесело хмыкнула я, даже не подумав оскорбиться. Не время, да и глупо устраивать истерики из-за такой мелочи. — Ах да, ты же уверен, что я расчётливая дрянь, которую интересует только это.
— Что я думаю, сейчас неважно. Я говорю о плюсах наших отношений.
— В данный момент я вижу одни минусы.
— Всего год. Тебе предстоит один год изображать мою послушную и верную жену. Разве это так много?
— А что потом? — вскинув подбородок, спросила у него. — Остаток жизни в дальнем поместье, как ненужная вещь? Может, я еще и ребёнка должна тебе родить? Наследника?
Спросила и вздрогнула от замаячившей перспективы. Напряжение, которое только утихло, вновь всколыхнулось.
Молчал и Дерек, продолжая странно поблескивать глазами. Но я видела, как напряглось его тело. Мужчина отступил от камина и опустился в кресло напротив меня.
— Что такое, Сэм, — неожиданно хрипло спросил Корвил. — Это так ужасно? Представить меня в своей постели?
Я даже представлять не стала, потому что знала, как далеко могут увести эти мысли. Память услужливо подбрасывала картинки с его обнажённым торсом. Пальцы до сих пор хранили тепло гладкой кожи, которая дрожала от моих робких прикосновений.
— Убью, — тихо ответила ему.
— Меня? — как-то зло спросил Архольд.
— Нет. Себя.
Я не лгала. Уж лучше смерть, чем вновь проходить через это. Привязываться к нему, снова любить и быть отвергнутой. Лишиться всего. В прошлый раз меня спасли Айола и Эйдан. В этот раз были лишь я и моя боль.
— Не надо столь радикально, Сэм, — очень чётко и твёрдо произнёс Дерек, разрывая зрительный контакт, и кладя ногу на ногу. Длинные пальцы забарабанили по гладкой поверхности подлокотника. — Я обещал твоему брату год. Своё слово я сдержу. Через год, наш брак будет расторгнут, и ты можешь спокойно выходить за своего виконта. Если он тебя дождётся.
— Интересно, как ты собираешься его расторгнуть? Развод? Так развод длится не менее полугода.
— Нет, просто признание брака недействительным. Есть вещи, для которых даже помазанник великих не нужен.
— И что же это? — нахмурилась я.
— Консуммация брака, моя дорогая. Если в течение года, живя под одной крышей, мы не вступим в брачные отношения, то брак считается недействительным. Если ты еще невинна…
И замолчал, пытливо смотря мне в глаза.
Щеки полыхнуло жаром, скрыть который я не смогла.
— Кхм, — отвечать на скрытый вопрос не стала, а вот свой задала. — Я должна поверить, что ты не попытаешься склонить меня к исполнению супружеских обязанностей?
— Настаивать и принуждать не стану. Но если ты сама захочешь…
— И не мечтай, — перебила его и закусила губу, пытаясь понять, как же быть дальше. — Выходит, если я соглашусь… Подожди, а как же Эйдан и завтрашняя дуэль?
Архольд отмахнулся, словно на кону не стояла его жизнь и жизнь моего жениха.
— Ничего с твоим виконтом не сделается. Небольшая контузия. Когда очнётся, мы будем уже далеко. Такой поворот меня совсем не устраивал.
— Но я должна с ним поговорить, объяснить всё.
— Торнтон отлично с этим справится.
— Леонард? — я выразительно взглянула на Корвила. — Нет, ему я не могу доверить столь щекотливый вопрос.
— Другого варианта нет. Завтра сразу после дуэли мы отправляемся к порталу, ведущему в Академию, оттуда через второй портал в Сангориа. Так быстрее. Твои вещи ведь были упакованы к свадьбе с виконтом, значит особой сложности не возникнет. В любом случае, я могу тебе купить новые. Теперь-то у меня деньги есть.
А когда-то нам с трудом хватило денег на комнатку в постоялом дворе. Часть пришлось отложить для портала. И жалкие гроши на еду. Но тогда я не думала о деньгах, наивно веря в будущее.
— Если ты согласишься, конечно, — закончил Архольд.
Я потёрла виски.
Тут был подвох. Я нутром чуяла, что во всём этом был подвох, но никак не могла понять, где именно. Жизнь Эйдана висела на волоске, и времени торговаться не было.
— Ну же, Сэм. Не затягивай с ответом. Мне еще надо выспаться и подготовиться к дуэли.
Торопит. Специально торопит, не давая хорошенько подумать и всё взвесить.
— Откуда я знаю, что ты действительно договорился с Лео? Вдруг это твоя очередная ложь? — быстро спросила у него.
— Я не лгу. И магическая клятва это подтвердит.
— Что? — во рту пересохло, и я с трудом смогла сглотнуть. — Что ты сказал?
— А что ты хотела, Сэм, — криво усмехнулся он. — Брак штука сложная, подводных камней много. Вот мы и заключим с тобой магическую клятву, нарушить которую никто из нас не сможет. Ты даже внесёшь в неё пункт о запрете домогательств с моей стороны.
— Но магическая клятва…
Опасна. Нерушима. Вечна, если не оговорено иное.
— Я должен знать, что не зря завтра буду подставлять свою шкуру, Сэм, — жестко перебил меня Архольд. — Либо клятва и год в роли моей супруги, либо дуэль, исход которой ты знаешь.
— Это жестоко.
— Это жизнь, Сэм.
Я прикрыла глаза ладонью, и покрывало вновь сползло, обнажая на этот раз не только плечи, но и спину. Кровь стучала висках, и я физически чувствовала, как истекает время, а груз ответственности давит на плечи.
— Хорошо, — пробормотала едва слышно. — Хорошо, я согласна.
— Согласна?
Мне показалось или Архольд задержал дыхание, словно не веря в услышанное.
— Да.
— Клятва сейчас, Сэм.
Покорно кивнула и поднялась, придерживая ткань правой рукой, левую же протянула мужчине, ладонью вниз.
Корвил долго и внимательно смотрел на неё, продолжая сидеть.
Тук-тук-тук. Методично стучат пальцы по подлокотнику.
От хриплого едва слышного ругательства я вздрогнула, но осталась стоять. Это он придумал, он предложил.
— Надо же на что ты готова ради него, Сэм, — поднявшись, Архольд подошёл ближе, засунув руки в карманы брюк, в то время как моя рука всё ещё висела в воздухе, ожидая пожатия. — Какая любовь, какое самопожертвование. Это достойно восхищения. А что дальше, Сэм? Я должен растрогаться, пустить слезу и отпустить вас с миром, благословив на счастливую жизнь вдвоём?
Он не ждёт ответа, но я молчу, продолжая упрямо рассматривать пуговицы на его рубашке.
— Так вот, Сэм, не угадала! — рыкнул Корвил болезненно, и сердце сжалось от тревоги и непонятной тоски. — Ничего ты не поняла!
Доля секунды и мужчина неожиданно схватил меня за руку и накрыл другой рукой наше рукопожатие. Я вздрогнула от боли, когда Дерек произнёс Слово.
Древнее Слово клятвы, которую
