Но как бы внимательно я за ним ни наблюдала, всё равно была настороже и следила за тем, что происходит рядом, готовая в любой момент отразить удар. Может эта настороженность и постоянное ощущение опасности и помогли мне отреагировать первой.
Сначала я услышала странный, едва уловимый звук сбоку.
Инстинкты завопили: «Быстро! В сторону!»
Я, не теряя ни секунды, перекатилась влево и встала на ноги. Сеть замерцала в руках, готовая обездвижить любого.
— Какого?.. — недовольно повернулся Лист и остальные начали возмущенно что-то кричать.
Но мне было всё равно. Я не отрывала взгляда от худосочной фигуры мага, который всё это время отдыхал в сторонке.
— Лика, — Тайфун оказался ближе всех ко мне. — Ты чего?
Звук стал громче и противнее. Непонятный скрежет, стон, вздох и скрип — всё смешалось в нём, действуя на нервную систему.
— Кучевой, ты чего? — спросил один из магов (невысокого роста с тёмной бородой и кривым носом) и шагнул в сторону раненного.
Я ведь помнила его. Смутно, но помнила. Молодой маг с веснушками и тёмно-рыжими волосами. Он всё время улыбался, когда ему делали перевязку. А теперь его было просто не узнать.
— Стой! — только и успела крикнуть я.
Кучевой или то, что раньше было им, зашипел, извернулся под непонятным углом и вскочил, опираясь руками и ногами о землю. Его конечности удлинились до такой степени, что сейчас он был похож на огромного уродливого паука.
— Боги, — ахнул бородач, отскакивая назад.
А изменившийся юноша оскалился, показывая желтые зубы, и посмотрел прямо на меня.
— Ведьма, — провыло нечто скрипучим голосом.
Когда-то это действительно был маг, но сейчас изменения были так велики, что в нём с трудом проглядывались человеческие черты.
— Лика, за спину, — скомандовал Дарен, хватая меня за руку, а тварь ощетинилась и зашипела.
Как? Как они могли проглядеть такое? Я знала, что часть магов была ранена и им оказывалась помощь. Но как? Как мы все могли пропустить такие изменения?
— Не двигаться! — крикнул Райан, и я застыла, не отрывая взгляда от существа. — Лика, стой на месте. Он еще не стабилен, обращение не завершено. Не провоцируй и не привлекай внимания.
«Интересно, как? Если он и так полностью сосредоточен на мне».
— Ведьма, — вновь прошелестело нечто и повело носом, словно принюхиваясь. — Вкусная.
Я тяжело сглотнула и заставила себя стоять на месте.
— Ловить живым. Мы должны понять, что послужило основанием для таких изменений, — скомандовал Лист.
Кости затрещали, и он прогнулся в спине, задирая вверх жуткую морду и взвыв. Руки вновь удлинились, как и тело, одежда превратилась в лохмотья и повисла бесполезными тряпками, а глаза загорелись жутким белым цветом. Сейчас он стал еще больше походить на болотников.
— Он призывает своих! — крикнул Тайфун. — Его надо заткнуть! Медлить нельзя!
Язык у бывшего мага тоже стал длинным и приобрёл жуткий лиловый цвет. Он облизал губы и вновь оскалился.
— Моя ведьма, — просипело чудище.
А дальше одновременно произошло несколько вещей: ярко вспыхнул амулет на груди, я выставила перед собой сеть, отчаянно понимая, что она против этой твари особо не поможет, оно прыгнуло на меня, а Обсидиан бросился на перехват.
Занятые обращённым, мы не сразу заметили, что деревню медленно окружили плотным кольцом болотники. И только ослабевающая завеса не давала им броситься на нас.
Осада началась.
Сейчас я смотрела в пустые мутные глаза бывшего мага и чувствовала, как беснуются в амулете Хейды, готовые в любой момент вырваться на свободу и броситься на защиту.
Сеть погасла, и я сжала в кулаке медальон, собираясь выпустить их.
— Лика, не смей! — прорычал Рай, сбивая с ног болотника и пытаясь его схватить. — Не смей! Ты нас всех убьёшь!
Я вздрогнула и опустила руку, расширенными глазами смотря, как мужчины пытались скрутить существо, а оно громко верещало и плевалось, практически полностью утратив человеческий облик.
— Боги, — прохрипел оказавшийся рядом со мной Тарк и упал на колени, прижимая руки к животу. Его скрутило от отвращения и скудный завтрак оказался на траве.
Это привело меня в чувство. Нельзя просто так стоять и смотреть, надо действовать.
Я уже собиралась подойти к ним и помочь погрузить мага в стазис, как вдруг услышала своё имя.
— Шш… Ликашшшшшссс… Шш… Ликашшшшшссс…
Голос был противным, шипящим и таким жутким, что тело в одно мгновение покрылось липким потом.
— Шш… Ликашшшшссс, — вновь прошептало оно из-за завесы, и я медленно обернулась, вздрогнув от количества болотников, которые окружили нас плотным кольцом.
У меня за спиной громко и весьма витиевато выругались маги, но я практически не обратила них внимание, полностью сосредоточившись на одном из этих существ.
Главный среди них и именно он меня звал сейчас, максимально близко подойдя к ограждению.
Он и внешне отличался от остальных болотников: более складный и пропорциональный, уверенно стоящий на ногах, а не выгибающийся под странными углами. Волосы были совершенно белыми и очень длинными. Он убрал их назад, открывая высокий бледный лоб. Глаза неожиданно ясные, но такие светлые, что зрачок практически полностью слился с белком. Это не безумные солдаты, которые готовы были рвать и уничтожать всё на своём пути. Это был тот, кто ими руководил и отдавал команды.
Я сглотнула, теряясь от его взгляда. Ведь помнила, что нельзя смотреть им в глаза, что меня может унести, как в прошлый раз. Но сейчас всё было совершенно по-другому. Я не чувствовала власти болотника надо мной, но интерес ощущала очень чётко и ясно.
— Лика, стой! — раздался совсем рядом голос Рая и крепкиенадежные руки схватили меня за плечи, пытаясь развернуть к себе и оттащить в сторону.
— Подожди, — прошептала я, вырываясь.
— Ликашшшшссс, — вновь прошелестел болотник и улыбнулся, обнажая уродливые жёлтые клыки. — Дошшчь холодашшшшссс и шшссссын шшсссолнцашшшссссс.
— Кто ты такой и что тебе нужно? — спросил, подходя, Лист.
— Онашшссс, — длинный палец указал на меня и я затаила дыхание. — Отдашшшссс и уйдёшшшссс. Нет — ссссмертьшшсссс. Мы долгошшссс ждатьшшшсссс. Вы умиратьшшсссс.
— Зачем она вам? — требовательно произнёс Обсидиан и вновь привлёк к себе.
Тот вновь оскалился, бросил на меня взгляд и скрылся в толпе, не удостоив Райана ответом.
— А чего думать? Отдать им девку и дело с концом, —
