— Ты ни в чём не виновата, — с трудом выдавила я.
— Я думала, что это будет моя дочь. Каждый раз, каждую беременность я со страхом и болью ждала её рождения. А избранницей Богов оказалась ты. Моя единственная внучка.
— Успокойся. В этом нет твоей вины.
— Не знаю, как именно повлияет твоё участие на ход войны, но точно уверена, что ты станешь тем лучом надежды, которого все так долго ждут.
— Если бы всё было так просто, — горько усмехнулась я и покачала головой. — Однажды маги и перевёртыши пытались заключить союз на высшем уровне власти и чем всё закончилось? Смертью императорской четы и государственным переворотом, который едва не уничтожил Империю. А сейчас всё стало еще хуже.
— Ошибаешься. Сейчас самое время раскрыть карты и сделать шаг навстречу будущему.
— Не уверена. Всё слишком запуталось.
— Лика… Скажи мне, кто он? — вдруг спросила Миа.
— Что? — я недоумённо нахмурилась, пытаясь понять, в какие дебри на этот раз ушёл наш разговор.
— Ты ведь кого-то встретила там в Империи. Встретила и полюбила.
— Это имеет какое-то значение для моей миссии? Или любить я должна лишь того, кого для меня выберут Боги? Это тоже как-то предопределено?
Та боль, что я копила внутри, нашла выход и мои слова звучали слишком резко и обидно. Произнеся их, я тут же пожалела о сказанном. Но и ничего нельзя было изменить.
— Нет, ничего такого, Боги тут не причём. Прости, я просто рада за тебя, милая. Уверена, ты сделала достойный выбор.
— Он лучше всех, ба, — тихо призналась ей.
— Конечно, ведь ему удалось завоевать сердце моей девочки, — ласково улыбнулась мне Миа. — Еще один вопрос. Нейл сообщил тебе, что пару дней назад в долине начался массовый призыв?
— Что?
— Значит, не сказал.
— И вы с дедом тоже?
— А что тебя удивляет? В рукопашную мы вряд ли пойдём, но наше присутствие может помочь. Всё-таки кое-какой опыт у нас имеется.
— Да помогут нам Боги, — прошептала я, наконец до конца осознав масштабность испытания, которое ждало нас всех впереди.
— Ориентировочная дата выезда назначена через две недели.
Эту же дату мне сообщили на следующий день члены Совета Двенадцати. Мы добрались до столицы к обеду. Раньше я никогда не присутствовала на Совете, повода просто не было, и слышала о нём только от отца, Киана или дяди Криса. Теперь мне предстояло самой побывать здесь. Мы так спешили, что даже не сидели в комнате ожидания. Сразу вошли в здание и тут же были направлены в главный зал.
Зал оказался большим светлым помещением, с высоким потолком, огромными длинными окнами, украшенными разноцветными витражами. В дальнем углу стоял постамент с двенадцатью креслами с высокими спинками, на которых восседали высшие лорды. А напротив стояла невысокая скамейка — для меня и Нейла, который молча сел, давая мне возможность ответить на все вопросы.
Воздух здесь был немного затхлый и спёртый, словно окна ни разу не открывались. Еще пахло благовониями, от которых слегка закружилась голова и во рту пересохло. Но просить воды я не решилась.
— Значит, вы уверены, что болотники не переносят сырую магию? — задал вопрос лорд Рыжий — лис, который сидел на втором стуле слева.
— Уверена.
— И вам удалось уничтожить часть этих монстров с помощью Хейдов, которые перешли к вам по наследству от бабушки? — поблескивая чёрными глазами-пуговками, спросил лорд Шатун — могучий медведь с окладистой бурой бородой, который занимал место посредине.
Хейды не могут перейти по наследству. Они остаются с вызвавшим их магом до самой его смерти, а потом возвращаются в бездну. Обычные Хейды. Но этих бабушка отпустила пятьдесят лет назад, и ситуация немного вышла из-под контроля. Особенно, когда они выбрали хозяйкой меня.
Но объяснять им тонкости не имело смысла. Всё равно не поймут.
— Да, — я снова кивнула.
— Мой сын ввёл вас в курс дела, Алика?
Смотреть на Ягуара-старшего было неловко и даже стыдно. В последний раз мы с ним встречались более трёх лет назад, еще до того момента, как я сбежала от его сына и отказалась быть луаной.
— Не совсем так, — рассматривая его гладкий подбородок, тихо ответила я. — Он сообщил мне основные принципы. Но в подробности не вдавался. Я знаю, что Империя запросила помощи у своих соседей, в том числе и у нас. И знаю, что вы потребовали взамен.
— Осуждаете?
Это спросила единственная женщина на Совете. Кассиона Смурая, волчица из западных земель долины. Женщина неопределённого возраста с пепельными волосами и яркими светло-голубыми глазами. Её щеку с левой стороны пересекали три страшных шрама. Следы когтей волка. Говорят, она получила их, когда сражалась за место лорда.
— Разве я имею право, — ответила ей, специально уйдя от ответа.
— Вы ведь понимаете, что другого шанса у нас может и не быть, — продолжала допытываться Смурая, которая даже подалась вперёд, всматриваясь в моё лицо.
Сильная женщина и очень опасная.
— Понимаю. Я видела, что зов делает с обычными людьми. Видела, как маг, который еще пару часов назад бок о бок сражался с нами против болотников, сам стал таким же. Как он за считанные минуты утратил человеческий облик, его глаза стали белёсыми, а изо рта шла пена. Я видела, как он бросался на меня с единственной целью — убить и уничтожить. А это всего один болотник, а представьте, что их тысяча.
Но моя речь практически ни на кого из них не произвела особого впечатления.
— Именно поэтому ваш опыт и знания пригодятся нам в походе, — лениво заметил Рыжий.
— В Империи ждут именно тебя, Лика, — тихо вставил Север.
Это дома он был любимым и дорогим дядюшкой, который играл с нами на летнем лугу. Здесь передо мной сидел лорд Кристофер Север с рыжими волосами, что практически полностью были седыми, и страшными шрамами на лице, которые остались у него после встречи со звероловами. Его осанка, взгляд, движения — всё изменилось под стать случаю.
— Меня? Но причём тут я?
— Всей Империи известно о вашем подвиге, — ответил самый старый из присутствующих, лорд Жгут. Белый как лунь старик, длинный и очень худой.
— О моём… что?
— Ваши попутчики, которых вы вытащили из капкана, были
