— А в чём дело? — спросила я, наблюдая за всеобщим переполохом.
— Нас встречают.
— Разве это плохо?
— Не менее шести сотен магов в полной боевой готовности. Киан и Риган с Миком пойдут вперёд. Сейчас сюда прибудут твои родители, надо усилить твою безопасность.
— А Миа и Ирбис?
— Они сзади.
Для обычной встречи шестьсот магов было много, а для армии — мало.
— Неужели засада? — пробормотала Дамина, когда Нейл убежал дальше.
— Не знаю, — пробормотала я в ответ.
Оставшийся час мы проехали молча. Общее гнетущее настроение передалось и мне, я всё это время нервно теребила медальон на шее, в который вновь были заперты Хейды. Мы решили, что безопаснее и лучше для всех будет пока их не выпускать.
Дорога стала шире и выровнялась. Вот и две высокие скалы, между которых нам предстояло проехать. А дальше небольшое поле, за которым начинался лес. Вот у этого леса, у самой его кромки и стояли маги, ожидая нас.
— Всем стоять, — дружно скомандовали лорды и мы послушно замерли у воображаемой линии. Дальше не ступил никто, хотя отставшие всё прибывали.
Нас сопровождало в походе шесть высших из Совета двенадцати: Север, Шустрый, Смурая, Шатун, Сумрак и Важный. Другие шесть остались в долине обеспечивать безопасность и жизнь нашего мира, пока мы не вернёмся с победой. Иные варианты просто не рассматривались.
Итак, две армии друг напротив друга и небольшое поле между нами, полностью покрытое жухлой травой.
— И что дальше? — тихо спросила Дамина, сжимая поводья.
— Не знаю. Наверное, должны выпустить парламентёров с каждой из сторон для переговоров.
Я оказалась права. Практически одновременно от магов отделились два всадника, а лорды выпустили вперёд Киана и Райдо Севера. Они медленно двигались друг навстречу другу.
Солнце слепило прямо в глаза, и я поднесла руку к лицу, пытаясь понять, что так тревожит сердце. Вот один из магов передёрнул головой, осматривая нашу армию, второй нервно пожал плечами и что-то ответил, его светлые волосы ярко блестели в лучах солнца.
— Киан справится и всё будет хорошо, — пробормотала мама, которая находилась по левую сторону от меня, так же тревожно вглядываясь в парламентёров. — Всему должно быть объяснение.
Но я её почти не слышала, всем корпусом подавшись вперёд…
Знакомые движения, знакомые фигуры…
Не может быть!
Я со всех сил пришпорила коня и понеслась вперёд, расталкивая стоящих впереди воинов.
— Куда? — вскрикнула мама изумлённо, но время уже было потеряно.
Именно эффект неожиданности сыграл сейчас в мою пользу. Полностью сосредоточившись на магах, перевёртыши упустили из вида неразумную Снежную.
Так мне и удалось за считанные секунды практически беспрепятственно вырваться из общей массы. Я только и успела услышать злой рёв Ягуара, который на моё счастье находился слишком далеко, чтобы меня остановить.
В это время расстояние между парламентёрами уменьшилось до двухсот метров, когда они спешились, оставили лошадей и пошли навстречу друг другу.
И в этот напряжённый и ответственный момент вмешалась я.
— Лика? — только и успел произнести Киан, когда я слетела с лошади, вручила ему поводья и понеслась дальше, ничего толком не объясняя. — Ты что творишь?
— Стой! — вторил ему Райдо.
Но я ничего не слышала, со всех ног стремясь вперёд. Слёзы застилали глаза, из груди вырывался то ли смех, то ли плач.
Последний рывок и я замерла между ними, повиснув, как ребёнок, и обнимая их за шеи.
— Живые! Слава Богам! Вы живы!
Слёзы, смех и снова слёзы. Счастья, облегчения и непонятной тоски по ушедшему времени.
— Живые, живые… живые, — шептала я и всё никак не могла остановиться и поверить, что это не очередной сон или кошмар, что они действительно здесь.
— Конечно, живые, как ты могла подумать, что мы сдадимся этим болотникам, — отвечал Дарен, нежно приобнимая меня за плечи.
— Мы еще повоюем, — вторил ему Эльяр и, подмигнув, насмешливо поинтересовался. — Заново знакомиться будем, Алика Снежная?
— Эх ты, — я со смехом взъерошила его волосы и отступила на шаг, внимательно осматривая друзей, которые вроде бы остались прежними, но в то же время неукротимо изменились под тяжестью проблем: измождённые лица, синяки и ссадины на руках, усталый взгляд потухших глаз. — Я всё та же Лика, которой была три месяца назад. Ребята, если бы вы только знали, как же я рада вас видеть.
— Разве мы могли упустить возможность снова встретиться с тобой? — покачал головой Тайфун.
— Как только стало известно, что ты едешь в Империю в составе подкрепления от перевёртышей, мы тут же напросились в сопровождение.
— Логично предположив, что знакомые лица развеют и без того сложную и наряженную обстановку.
— Да, — кивнул Эльяр и сразу же помрачнел, глубокая складка залегла между бровей. — Две недели назад Император официально признал особенности инициации магов, в результате которых те могут превращаться в перевёртышей.
— И как? — я обеспокоенно взглянула на них.
— Тяжело, — признался Дарен.
— Но могло быть и хуже. Народ слишком много потерял за этот месяц от ахтанов, поэтому новость о том, кто такие на самом деле одичавшие и что все эти столетия Звероловы ловили и преследовали своих же, восприняли лучше, чем мы все предполагали. Так что момент для правды был выбран более чем удачный.
— Хотя беспорядки продолжаются.
— Но об этом позже, — перебил его целитель, многозначительно ткнув друга в бок.
— Точно, — кивнул Дарен. — Сейчас не время и не место. Нам еще столько надо тебе рассказать, но потом. Не стоит заставлять высших лордов долины ждать.
И только в этот момент я поняла, где именно нахожусь и что происходит. Я была так рада видеть ребят и убедиться, что сними всё хорошо, что забыла обо всём на свете.
Еще один шаг назад, и я тревожно оглянулась. Киан и Риган стояли в метрах двадцати от нас с совершенно непроницаемыми лицами и молчали, позволяя нам общаться. А две армии медленно приближались друг навстречу другу, сократив расстояние практически вдвое.
— Почему так много магов? — тихо спросила я, вновь поворачиваясь к друзьям.
— Это резерв. Всё что у нас осталось, — пояснил Эльяр.
— Мы соединимся и все вместе отправимся к последнему рубежу. Там нас будет уже ждать Император и генерал Тёрн, — добавил Тайфун.
— А еще они все хотели поприветствовать тебя. Увидеть своими глазами Алику Снежную.
