— Что? — только и успела произнести я, когда Дарен вдруг схватил меня за руку и потащил вперёд.
И тут же рядом с нами оказались Ягуар и Риган. Припав на лапы, они предупреждающе рыкнули, заставив нас застыть на месте. Ситуация явно выходила из-под контроля.
— Стоять, — я быстро развернулась и встала между ними, дабы не допустить кровопролития. И брат, и Нейл были настроены весьма решительно. — Не надо. Мы просто идём поздороваться. Да, ребята? Всё хорошо.
— Прошу прощения за возникшее непонимание, но Алике Снежной ничего не угрожает в Империи, — кивнул Тайфун. — Мы скорее умрём, чем причиним ей вред.
— Почему мы должны верить этому? — прорычал Риган.
— Потому что это правда, — спокойно ответил Светлый.
Это было странно слышать и очень необычно. Я даже несколько растерялась, позволив вновь взять себя за руку и подвести к застывшим магам.
— Что происходит? — прошептала я, но вразумительного ответа так и не получила.
— Алика Снежная! — торжественно провозгласил Дарен, когда мы подошли к ним так близко, что я могла разглядеть каждого.
Сказал и отступил назад, оставив меня один на один с ними.
Шесть сотен испытующих взглядов на меня одну. Сердце дрогнуло и забилось чаще, от напряжения на лбу выступил пот. Медальон на груди нагрелся, а на пальцах сама собой засияла сеть.
А потом…
Я глазам своим не поверила, когда все они медленно склонили голову в знак приветствия и почтения, а также приложили раскрытую ладонь к сердцу, как символ доверия. Все как один.
— Ты наша надежда, Лика, — тихо произнёс за моей спиной Эльяр.
Лёгкий ветерок неспеша прошелся по полянке, потревожил листву на деревьях и подарил такую необходимую прохладу в знойный летний день. На чистом голубом небе сияло яркое солнце, в густой листве пели птицы, а ведьма Снежная, сжав руки и из последних сил пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, смотрела, как шестьсот магов склонились перед ней, признавая мощь и силу.
Надежда целого мира и символ победы.
Сейчас я в полной мере осознала, какую силу имею и какая ответственность легла на мои плечи.
За всех и каждого. И разочаровать их я просто не имела права.
Ком у горла всё-таки поддался. Сморгнув слёзы и выпрямив спину, я сделала крохотный шаг к ним и приложила кулак к груди в знак того, что принимаю их.
Все мы равны и всем нам предстоял бой за этот мир и наше общее будущее.
Глава 4
— Диана погибла две недели назад во время отступления из Гарлоу, — произнёс Дарен. Голос его был спокойным и совершенно не выразительным. С таким же успехом парень мог читать сводку о погоде. — Небольшая целительская группа отстала от основного потока беженцев. Поступило сообщение о новой партии раненных, и они задержались. Всего десять минут, которые стали для неё фатальными.
Мы сидели на покрывале под раскидистым деревом, которое росло у кромки леса. Чуть поодаль лежал Ягуар, со своего места я видела, как подёргивались его уши, когда перевёртыш прислушивался к нашему разговору.
Два дружественных лагеря, от которых так и искрило напряжением, расположились на поляне на расстоянии в сотню метров, а мы были ровно посередине. Как и большой шатёр, поставленный под палящим солнцем. Именно туда скрылись наши лорды и командующие, в числе которых были и Миа с Ирбисом. Со своего места я видела, как ветер легко колышет полог. О чём они сейчас разговаривали? Удастся им прийти к консенсусу? Но я была рада, что меня не позвали к ним, мне так хотелось быть с ребятами и расспросить обо всём, что произошло за эти почти два месяца, что мы не виделись.
Но я же не знала к чему приведёт мой невинный вопрос: «Как там наши?», произнесённый с одной единственной целью — узнать хоть что-нибудь о Райане. А вышло всё совершенно иначе.
Нам почти сразу принесли корзину с фруктами, кроваво-красное вино в стеклянном толстодонном графине и хрустальные бокалы — обслуживание как для важных господ. Но всё так и осталось нетронутым, никто из нас не коснулся еды и напитков.
Металлический привкус боли, потери и крови. Я специально прикусила себе щеку, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.
— Это моя вина, — тихо вставил Эльяр.
Целитель сидел к нам боком, оперевшись спиной о дерево и согнув колени, на которые положил руки. Тонкая травинка, которую парень беспрестанно вертел, затерялась между длинных пальцев.
— Прекрати, — перебил его Тайфун. — Мы уже не раз об этом говорили. Ты не мог предусмотреть всё. Никто не может. Ахтаны подобрались к Гарлоу слишком близко, отход мирного населения толком никто не подготовил. Глава поспешил первым сбежать, бросив свой народ на произвол судьбы. И тот участок был самым безопасным, иначе мы не отправили бы её туда.
— Я должен был проверить, — упрямо поджал губы целитель, отбрасывая изломанную травинку в сторону и срывая новую, которую ждала та же участь, что и предыдущую.
— Мы тогда едва вырвались живыми, — напомнил друг. Я чувствовала, что это не первый разговор на эту тему. И не последний. — Весть о гибели Ди дошла до нас лишь спустя пару часов.
Я молча смотрела перед собой. Диана — веселушка-хохотушка…. Подгоревшая каша и целебные мази, которые спасали наши мышцы в первые дни тренировок Райана; доверчивый взгляд глаз и неуверенная улыбка…
Боги, как? За что? Она ведь всегда была слабенькой целительницей. После окончания Академии собиралась быстренько выйти замуж, родители уже нашли ей жениха, и забыть об учёбе как о страшном сне. Мечтала о детях и приглашала нас всех на свадьбу.
Диана… как же теперь быть?
— Она вывела всех, — тихо произнёс Эльяр, в голосе которого слышалась неприкрытая боль и гнев. — Всех до единого.
— И сама встала на пути ахтанов. Активировала хлопушку и ушла, прихватив с собой десяток болотников.
— Какую хлопушку? — прохрипела я, сфокусировав взгляд на Дарене.
Тот протянул мне руку. На его загрубевшей ладони, покрытой старыми мозолями лежала небольшая тёмно-фиолетовая горошина.
— Новое изобретение наших магов. Созданная специально, чтобы не попасть в лапы болотникам и уйти достойно, — оскалился парень. — Отличная вещица, наряду с медальонами Арейо.
— Арейо? Знак древней силы? — переспросила я, вспомнив татуировку на плече Райана и ухватившись за эту возможность не думать о Диане и все тех, кто погиб в
