— А я люблю его, — тихо произнесла молодая женщина и грустно улыбнулась. — В него ведь невозможно не влюбиться. Сильный, смелый, честный, решительный и такой отважный. Тот, кто всегда и во всём впереди.
Я продолжала молчать. Да, она права, Райан был именно таким, но я знала и другую его сторону: мягкость, доброту, нежность и страсть. В этом был весь Райан, многогранный, сложный и мой. Только мой. Делиться им я ни с кем не собиралась.
— Вы знаете, что наши родители договорились о браке между нами много лет назад? — продолжила она.
— Да.
— Я готова уйти с ним в Аарг после победы, — произнесла Чернова, убирая руки. — Куда угодно, хоть в долину.
Лечение было завершено. Я видела, как тяжело ей далось моё восстановление: кожа приобрела синюшный оттенок, под глазами залегли темные круги, а губы побелели. Целительница, которая могла добить соперницу, смотря, как я буду корчиться от боли. Но долг и дар превыше всего.
— Понимаю, — кивнула я и принялась осторожно сжимать и разжимать пальцы, пытаясь восстановить чувствительность и контроль над руками.
— Стоит Райану только это предложить, — продолжила она и замерла. — Но ведь он не предложит?
На этот вопрос мы обе знали ответ.
— Это надо спрашивать не у меня, — тихо ответила ей.
— Вы тоже сильная. Очень сильная. Совсем как он. Вам всего двадцать лет, а ведёте за собой целую армию. Как алое знамя, которое развевается на ветру. И не отступите, даже ценой своей жизни.
— Как и все. Все те, кто оставил свои жизни там на поляне.
Ответить она не успела, полог палатки откинулся и внутрь вошёл император. Чернова тут же вскочила на ноги и склонила голову перед своим сюзереном. Мне хватило сил лишь для кивка. Целительница и тут оказалась права вместе с болью ушел и шок, зато навалилась усталость и какая-то апатия.
— А вот и наша Снежная. Как ваше самочувствие?
— Спасибо, уже лучше.
— Я пойду принесу зелья для восстановления, — произнесла молодая женщина.
— Идите, Чернова, идите, — кивнул тот, не сводя с меня пристального взгляда. — Нам надо поставить нашу защитницу на ноги к новой атаке. Но я пришел не за этим. У меня для вас не слишком приятные новости.
И я сразу же поняла какие.
— Кто? — выдохнула, судорожно сжимая пальцами края манжетов и совершенно игнорируя тупую боль.
— Многие не пережили этот бой, Снежная. Среди них оказался и Нейл Ягуар, ваш наул. Примите мои искренние соболезнования.
— Нейл? — просипела я, приподнимаясь на подушках. — Нейл погиб?
— Он не вернулся, среди раненных его нет. К телам погибших мы выбраться пока не можем. Вы же сами понимаете.
Понимала, но верить отказывалась.
— Мне очень жаль, — повторил император и положил на кровать небольшой свиток. — Ягуар был великим воином, и Империя скорбит вместе с вами. Но перейдём к делу.
Какому делу? О каком деле может идти речь, когда Нейл погиб?!
— По данным разведки основная группа во главе с их предводителем подойдёт к стенам замка приблизительно через полчаса, может через час. Набирайтесь сил, Снежная, главный бой еще впереди, — мужчина похлопал меня по плечу и ушёл.
Я машинально кивнула, полностью сосредоточившись на боли, которая терзала сердце.
Нейл… Нейл… Как же так? Ты же смелый и могучий Ягуар, как ты позволил себя убить? Я не могла и не хотела в это верить, в глубине души мечтая, чтобы это была неправда. Ведь тела никто не видел. Ведь есть шанс… Шанс попасть в лапы болотникам.
Вернулась со своими зельями Чернова. Я безропотно проглотила всё, что она дала, не чувствуя вкуса и даже не поморщившись.
— Слёзы помогают, — произнесла целительница, прежде чем уйти. — Не сильно, но помогают.
Наверное, она права. Но слёз не было. Я казалась себе пересохшей пустыней, созданной из боли, отчаянья и тоски, полностью опустошенная и лишенная эмоций и слёз.
На кровати остался лежать свиток, оставленный императором. Созданный из тонкой бумаги с золотым тиснением и перевязанный алой лентой, он казался произведением искусства. Выпрямившись, я потянулась к нему и, раскрыв, поняла, что эта та самая пресловутая легенда о трёх братьях. Скользнув по ней взглядом, я неожиданно остановилась на последних абзацах, которые были выделены более крупным шрифтом.
После смерти молодой жены и гибели братьев, объятый горем Нат понял, что не хочет больше жить. Юноша вызвал своих Хейдов. Те подняли его в небо и доставили в самую гущу глухого леса. Там храбрый Нат и встретил свою смерть. Широко раскрыв руки, молодой человек застыл и позвал птиц назад и они, оставляя после себя огненный след в небе, ворвались прямо в его сердце, смешались с кровью, превращая Ната в один сплошной сгусток сырой магии. Чудовищный взрыв… и героя не стало.
Свиток с тихим шорохом сорвался с пальцев и упал на землю. Я закрыла глаза и тяжело сглотнула.
Так вот, что хочет от меня император.
Глава 7
Через пару минут, когда начали действовать зелья Черновой и боль притупилась, перестав давить на сознание и сбивать с толку, я слезла с кровати и осторожно направилась к выходу из палатки. Мне необходимо было как можно скорее найти Райана и поговорить с ним. Каждый последующий шаг давался легче предыдущего, силы возвращались, а голова прояснялась.
Не знаю, что задумал император, но это глупо. Я точно не собиралась совершать акт самоубийства лишь только узнав о смерти Нейла. Я уважала его и даже возможно любила, но как друга и защитника. Не больше. И ведь император знал это. Знал, что моё сердце принадлежит только Райану. Но тогда зачем? И как с этим связать его желание сделать после победы меня своей императрицей? Я не могла избавиться от ощущения, что что-то упустила. Очень важное.
Выйдя наружу, я огляделась по сторонам и вздрогнула. Оказывается, только мне повезло оказаться в палатке, остальные расположились прямо на земле, там же проходило лечение, кормление и небольшой отдых. Кругом царил невообразимый гул: крики, стоны, смех, слёзы, проклятья, пахло потом и кровью, а в глазах рябило от количества людей, перевёртышей и магов.
Я видела, как целители поспешно перевязывали раны, не отказывая никому и не смотря на принадлежность к
