— Так-то ты меня встречаешь, волхв? — отойдя от первого впечатления, спросил косолапый. — С кулаками?!
Дмитрий смущенно кашлянул, внимательнее присмотрелся к животному. Разговаривающий медведь не сильно его удивил — за последние годы он повидал столько, сколько не сможет вообразить себе любой нормальный человек.
Поведение медведя натолкнуло Дмитрия на одну любопытную мысль.
— Велес?..
Медведь согласно кивнул. Поднялся на задние лапы, поводил из стороны в сторону круглой головой, забавно подрагивая при этом ушами. Его могучий рев прокатился по округе.
Тело мохнатого владыки лесов окутала дымка — и перед Дмитрием стоял уже не медведь, а крепкий муж. Седая борода владыки спускалась ниже колен, лоб его был чист и высок. Лохматые брови сходились на переносице, придавая облику Велеса суровость, но по-отечески добрая, благодушная улыбка сводила это впечатление на нет.
Покровитель мира яви дружелюбно кивнул Дмитрию и подманил к себе.
— Иди, не бойся. Я пришел не наказывать, а дарить благо.
Колени Дмитрия подкосились, он упал наземь и приложился к ней лбом. Велес не навел на него морок — желание волхва склониться перед могуществом предка было искренним.
— Поднимись, — тепло обратился к Дмитрию седовласый муж, — не должно моим детям валяться в грязи и молить о помиловании. В каждом из вас течет великая сила, равная божьей. Ты, волхв, сумел познать истину и искупить свои деяния. Приблизься же, дай мне поздравить тебя с возвращением!
Велес притянул Дмитрия и крепко обнял по-медвежьи громадными руками.
— Пусть разум твой будет чист, сердце крепко, а рука тверда! — изрек праотец и наложил ладонь на лоб потомка.
Дмитрий почувствовал себя младенцем, укрытым от всех невзгод родительским оберегом. Не зная, что ответить, он только смущенно кивнул и несмело воззрился на Велеса.
— Прими от меня дар, — вновь обратился к нему светлоокий гигант. В его руке в мгновение ока появилась шкура серебряного медведя. — Ты сможешь облачиться после обретения Имени. Пока же эта шкура согреет тебя и укроет от непогоды — путь твой будет долог и тернист.
— Укажи мне направление, — попросил Дмитрий. — Я не помню, в какой стороне находится храм и… Змиулана.
— Следуй за своим сердцем, волхв! — прогремел Велес. — Оно знает все пути и дороги. Куда бы ты ни отправился, истина настигнет тебя.
Нетвердой рукой Дмитрий принял шкуру, набросил ее себе на плечи — и сразу же ощутил исходящее от нее тепло, словно вещь была живой, разумной.
— Если сам ты страшишься выбора, испроси помощи, — распорядился Велес. — Мир вокруг ответит на зов чистого сердца.
— Как мне это сделать? — осторожно спросил Дмитрий.
— Ты знаешь, — поведал Велес… и исчез.
Солнце поднялось над горизонтом и развеяло видение. Поляна опустела: праотец покинул мир яви.
Дмитрий остался один. Неверяще осмотрел пространство вокруг, но следов Велеса не обнаружил. И только шкура, небрежно накинутая на плечи, не испарилась, подтверждая, что явление было не плодом его фантазии.
Озадаченный, Дмитрий вытянул вперед руку и произнес:
— Эй, ты, как там тебя… помощник. Отзовись и подсоби найти дорогу.
Трава возле его ног зашуршала. Из зарослей выполз уж и ткнулся в подставленную ладонь.
Не веря в происходящее, Дмитрий осторожно сжал холодное и сухое тело пресмыкающегося.
— Не ты ли это, тот самый дружок? — ласково спросил он, обращаясь к находке.
Как и в прошлый раз, уж не ответил. Но тело его затвердело, превратилось в длинный и крепкий посох.
Устав удивляться, Дмитрий оперся на товарища и тронулся в путь. Когда он приподнимал посох над землей, тот сам указывал верное направление, извиваясь в удерживающей его руке.
У Дмитрия не было ничего: ни денег, ни власти, ботинок — и тех не было. Но сердце ликовало: он знал, что идет в верном направлении. Идет в то место, где ему будут рады. В то место, где его ждут.
Глава 28
Несчастье трудно переносить, счастье — страшно утратить. Одно стоит другого.
Жан де Лабрюйер
Дмитрий, физически крепкий и неутомимый, все же не привык к долгим переходам пешком по тайге. День сменял ночь, а поселение все не приближалось. Странник питался ягодами, кореньями и грибами, на которые ему любезно указывал «проводник». Спал, где придется и как придется. Но сила воли и неизменная выдержка не позволяли сдаться, и Дмитрий упрямо шел вперед, с каждым днем приближаясь к заветной цели.
К поселению скиталец вышел затемно, не сразу узрев его очертания за широкими стволами деревьев.
Путеводный посох встрепенулся, вновь обратился в ужа. Дмитрий поблагодарил его за верную службу и выпустил на свободу.
— Прощай, мой верный друг!.. — крикнул он. — Видит Велес, это не последняя наша встреча.
Сгорая от нетерпения, Дмитрий направился к храму. Он немало удивился, заметив разительные перемены в его внешнем виде: стены восстановлены, бреши заделаны.
Из-за тучи выглянула луна. Осветила новый медный купол, скользнула лучами по оббитым бронзой вратам. Храм восстановили, вернув ему былую роскошь и величие.
— Как жаль, что я не принимал в этом участия, — покачал головой Дмитрий. — Все вокруг так изменилось.
Он поправил на плечах медвежью шкуру и побежал вперед, стремясь как можно скорее увидеть Милану.
Настежь распахнул ворота, вошел в храм. В помещении было тихо, и только мышь бессовестно шуршала за стеной, доедая поздний ужин.
— Милана! — прокричал Дмитрий. — Где же ты?!
Он подошел к той самой стене, за которой исчезала его невеста. Ощупал испещренные надписями камни в надежде отыскать тайный проход.
Храм безмолвствовал, а восстановленные полностью мраморные изваяния взирали на него с легкой укоризной.
Отчаявшись обнаружить в этой обители тишины Милану, Дмитрий отправился в поселение. Изумленно отметил: домов стало больше, а к имевшимся ранее добавились пристройки и загоны для скота. Даже ночью поселение выглядело на редкость процветающим и основательным.
Добравшись до дома Безгнева, Дмитрий осторожно постучал в дверь. Сквозь щели в закрытых наглухо ставнях проглянуло мерцание зажженной свечи.
Жрец вышел на крыльцо в тапках на босу ногу и рубахе до пят. Сперва приветливо обнял Дмитрия, а потом слегка оттолкнул его и заметил:
— Долго же ты добирался!..
— Мне нужно срочно повидать Змиулану, где она? — пробормотал Дмитрий. — С ней ничего не случилось?
— Да, как тебе сказать… — многозначительно протянул жрец и пригладил бороду. — Заходи, сам увидишь.
— Как хорошо, что она у тебя, — рассудил Дмитрий, перешагивая порог жилища.
— Где еще проводить свои дни отвергнутой невесте, как не в доме жреца? — напустился на него Безгнев.
— Это Милана отправила меня восвояси: я такого решения не принимал! — воскликнул Селиванов.
— Тише!.. — осадил его жрец. — Милану разбудишь. Она там, возле печи.
Дмитрий проследовал в указанном направлении, бесшумно присел на прогнувшуюся под его тяжестью койку.
Милана спала на боку, уткнувшись коленями в стену. Дмитрий пригладил ее растрепавшиеся волосы, пальцем обрисовал нежный овал лица. Не вытерпел и поцеловал невесту
