– Обед скоро, Молли прислала за тобой, – пояснил он причину своего появления.
Значит, Молли прислала… Наверное, коллеги Эберта привыкли, что на испытаниях может произойти любая авария, а я привыкнуть не могла, и сейчас кусок не лез в горло. Вот только Джесси не слушал. Он подхватил меня под руку и потащил прочь, туда, где обедали испытатели.
Мое место пустовало, как и место Эберта. Заметила только, что шума и разговоров было меньше, чем накануне.
– Как там Скай? – спросил полноватый мужчина с лицом хитрого торговца, стоило мне сесть.
– Спит, – ответила я.
– Не переживай, детка. – На плечо опустилась ладонь Молли. – Ничего с ним не случится. Эберт живуч, как таракан. Ты бы видела, что было два года назад, когда он случайно стену протаранил. Три перелома! А он ничего, смеется. Железный мужик.
Из глаза покатилась большая слезинка. Я смахнула ее. С чего бы мне плакать? Если друзья Эберта спокойно обедают и, кажется, совсем не переживают. Хотя какие они ему друзья, если ни один, даже Джесси, не знает о страшной тайне Скайдена. Для них он некий эталон и образец. А для меня – живой человек, у которого большие проблемы. И у меня вместе с ним.
– Ты кушай, – напутствовала Молли. – И привыкай, раз уж выбрала.
Кого я там выбрала? Похоже, все на полигоне были уверены, что между нами чувства. Хотя я бы тоже так думала, если бы кто-то привез с собой девушку, жил с ней в одном домике, танцевал… Еще одна слезинка скатилась в тарелку с супом.
Вместо второго Молли дала мне большой кусок пирога и чашку молока.
– Стресс бежит от сладкого, – сказала она. – Ешь, малышка. Набирайся сил. Теперь, пока Эберт не сделает, что хотел, он отсюда не уедет.
Вот мне любопытно, как Эберт два года проводил исследования с его проклятием? Привозил кого-то еще? Почему-то от этой мысли стало не по себе. Хотя если бы это было так, на меня смотрели бы по-другому. А эти люди воспринимают меня как подругу Эберта. Его возлюбленную, возможно. Но не как очередную подстилку. И мне было приятно, что все именно так, иначе я ни за что не села бы с ними за один стол. Пирог все-таки съела – и пошла обратно к домику. Почти у двери меня догнал Джесси.
– Элис, я хотел с тобой перекинуться парой слов, – он очутился между мной и дверью, давая понять, что разговор все равно состоится.
– Я тебя слушаю, – остановилась, хоть разговаривать и не хотелось. Все вопросы, которые накопились к Джесси, куда-то улетучились.
– Это по поводу Эберта. – Джесси словно раздумывал, продолжать или нет. – Элис, ты хорошая девчонка, я решил, что должен тебя предупредить. Не связывайся с ним. Эберт не тот, в кого стоит влюбляться. Он разобьет тебе сердце – и не заметит.
Ничего себе! Вот это поворот. Я даже забыла, что хотела закончить этот разговор как можно быстрее.
– Почему это? – спросила я прямо.
– Потому что главная любовь его жизни уже позади. Он рассказывал тебе, что чуть не женился?
– Да.
Кажется, мой ответ удивил Джесси. А я никак не могла понять, зачем он затеял эту беседу.
– Тогда ты должна понимать, что в жизни Скайдена остались только его исследования. Я наблюдал за тобой, Элис. И уверен, что ты серьезная девушка. Разве тебя устроит место постельной грелки?
Знал бы Джесси, что выбора у меня с некоторых пор нет…
– Не устроит, – ответила я. – Только не решай за Эберта. Мы сами разберемся, что чувствуем друг к другу.
– Мое дело – предупредить.
И вдруг вспомнился рассказ Эберта о ночи, которая перевернула его жизнь: «Вместо того чтобы поехать домой, я поехал в клуб с Джесси. Напился – и проснулся с чужой женщиной». Он поехал с Джесси!
– Можно личный вопрос? – Я скрестила руки на груди.
– Почему нет? – Джесси убрал волосы со лба.
– Когда Эберт изменил своей невесте, ты был в клубе с ним. Ты ведь знал, что у Эберта есть любимая женщина. Как ты допустил, чтобы он ушел с другой?
Кажется, такого развития событий Джесси не ожидал. Он закусил губу и на миг снял маску добряка и простака. А за ней скрывался хитрый, холодный ум, который вел свою игру.
– Я не жрец, чтобы блюсти чужую нравственность, – ответил Джесси отрывисто. – А Эберт не ребенок, которому нужно завязывать шнурки. Мы оба пили. И честно говоря, я не помню, с кем он уходил.
«А если бы помнил, твой друг давно был бы женат на той, кого любил, а не мучился, разыскивая партнершу на ночь», – хотелось выпалить ему в лицо, но я промолчала.
– Элис, в его жизни слишком много женщин. Не хочу, чтобы ты страдала. Вот и все.
Джесси махнул рукой и скрылся за рядом деревьев, а я опустилась на порожек домика. У меня ведь тоже были друзья. И где они сейчас, когда нужны мне? Их нет. А еще у меня был любимый мужчина, и он продал меня, словно вещь. Поэтому в чем-то я понимала Эберта. Я бы тоже ненавидела такой мир. Хотела бы ненавидеть, но не могу, как не могу понять, почему сижу здесь и страдаю, как будто Джесси задел близкого человека. Конечно, ни за что не расскажу Эберту о нашем разговоре. Пусть занимается своими исследованиями. Эберт тоже не дурак. И дома у него я не видела Джесси ни разу. А ведь даже мерзавец Ральф однажды появился. Странно все… Что же вы скрываете, уважаемые друзья моего негаданного спутника жизни? И о чем молчит он сам?
Поднялась с порога и вошла в домик. Эберт сидел на кровати и смотрел на меня. Он слышал? Или просто ждал? Мы вроде бы разговаривали тихо. Щеки вспыхнули.
– Который час? – спокойно спросил Скайден, поправляя повязку на руке.
– Около трех. – Я села на его кровать. – Болит?
– Уже нет. К утру и следа не останется. Только голова кругом, но после магии целителей всегда так. Терпеть ее не могу!
Я пожала плечами. К целителям не попадала никогда – довольствовалась обычной медициной. А Эб, похоже, был знаком с ними слишком хорошо.
– Молли испекла пирог. Тебе принести? – спросила я у Эберта.
– Не надо. – Он качнул головой и поморщился. – Лучше до утра соблюдать диету. Тем более моя стихийная магия с целительством не дружит. И теперь внутри полный кавардак.
– Тогда зачем так рисковать?
– А почему нет, Элис?
Эберт смотрел на меня в ожидании ответа, а я не знала, что сказать.
– Не хочу, чтобы ты умер, – в итоге сказала правду.
– Я не умру, не бойся.
Эберт улыбнулся. Бессмертный нашелся! Захотелось высказать ему все, что думаю о такой браваде, но вместо этого по щекам опять покатились слезы. Да что ты будешь делать! Спрятала лицо в ладонях. Так недолго
