– Рик сказал. – Ответ мне не понравился. – Приехал сегодня утром, и… Элис, он рассказывал странные вещи. Что ты чуть ли не в рабстве. Я бы не поверила, но ты не появляешься, а приходит какой-то мужчина и говорит, что он – новый управляющий. Нет, он, конечно, парень толковый, у нас много заказов, если ты не против, расширим штат, но странно. Элис, что произошло?
– Рик врет. – Я заставила себя улыбнуться. – Не может смириться, что я его бросила.
– Значит, газеты пишут правду? У тебя новый любовник?
Вот именно что любовник, а я хотела бы другого. Но Мэг об этом знать не обязательно.
– У нас все серьезно, Мэгги. Я… я влюбилась.
– А Рик? – Мэг всплеснула руками.
– Влюбленность – не любовь. Да и Рик оказался тем еще мерзавцем, как-нибудь расскажу. Если снова появится, даже не разговаривай с ним. Поверь, он совершил то, чего я ему никогда не прощу.
– Хорошо. – Мэгги пожала мои пальцы, выражая поддержку. – Тогда расскажи, в кого ты успела влюбиться за пару недель.
– Это Эберт Скайден, глава корпорации «Скай».
– Что? – У подруги чуть глаза на лоб не вылезли. – Элис, милая, как ваши пути вообще пересеклись? И почему ты исчезла?
– Долгая история, Мэгги. Не для чужих ушей. Не беспокойся, я в порядке. Живу у Эберта, но он глубоко против, чтобы я возвращалась к работе и общалась со старыми друзьями. Это не значит, что мы – не друзья! Просто у него свои странности, и нам нужно время.
– Элис, ты бы подумала. – От Мэгги ничего не скрыть. – Все-таки ненормально, когда мужчина так ограничивает женщину.
– Ненормально вытирать о женщину ноги, – ответила я, – как это сделал Рик. А у Эберта просто свои требования. Уверена, это изменится. Но пока все так, как есть.
– Будь осторожна, подружка. – Мэг вздохнула. – Сама знаешь, мне никогда не нравился Рик. Но Рика мы хотя бы видели и знали, и он сделал тебе предложение. А Скайден богат, зачем ему ты? У тебя же за душой одна наша конторка и квартира. Для него – мелочи.
Зачем я ему? Есть ответ, Мэгги. Но тебе он ни к чему.
– Эберт – хороший человек, – сказала я вместо этого. – И я его люблю.
– А он тебя?
Пожала плечами. Конечно нет. Но опять-таки, зачем об этом кому-то знать?
– Что ж, ты знаешь, где меня искать, Элис. – Мэг смотрела на меня с явным сочувствием. Что ей наговорил Рик? – И мы ждем тебя на работе. Каким бы ни был новый управляющий, ты лучше.
– Все будет хорошо, – пообещала больше себе, чем Мэгги. – Увидимся.
Мэгги обняла меня на прощание. Если бы мы были не на виду у десятков людей, может, и поговорили бы по душам. И она заставила бы меня рассказать, что случилось с моей жизнью. А пока я была рада просто видеть ее и знать, что кто-то обо мне помнит и думает.
Вернулась в приемную. Делать было нечего, поэтому просто сидела в кресле и смотрела в потолок, пока не вернулся Эберт.
– Кто-то приходил? – точно так же на ходу спросил он.
– Нет, – ответила я. – Мы еще долго?
– Нет, не очень. Отвезу тебя домой, а потом нужно заехать в пару мест.
И скрылся за дверью кабинета. Наверное, не будь проклятия, Эберт заперся бы в этих четырех стенах и не выходил никогда. Пойти пообедать, что ли? Вот только отпустит ли? Или хотя бы вспомнит, что, кроме работы, есть сон и еда?
Дверь кабинета открылась. Я уже собиралась было задать свой вопрос, но Эберт просто схватил меня за руку, втолкнул в кабинет и запер дверь. Что за шутки? Приступ? Но жаром от него не веяло. Скорее, холодом.
– Ты входила в мой кабинет? – спокойно спросил Эберт, но от его спокойствия стало жутко. Потому что в знакомом взгляде плескалось нечто, чему я пока что не находила названия. Ярость? Ненависть?
– Нет, конечно, – ответила я очевидное. – Эберт, что случилось?
– Видишь папку у меня на столе?
Я посмотрела ему через плечо.
– Вижу.
– Когда я уходил, в ней лежали исправленные чертежи. Теперь их нет. Папка пуста, Элис. И единственная, кто был здесь, это ты.
Я забыла, как дышать. Что значит пуста? Сначала захотелось высказать Эберту все, что думаю о его нелепых обвинениях. А затем в голове вдруг начал складываться некий пазл, запущенный появлением Рика.
– Подожди. – Я вцепилась в руку Эберта. – Я не все время была здесь. Понимаешь, пришла моя подруга по работе. Я спустилась, и…
– Какая подруга по работе, Элис?
Вот теперь мне стало страшно. Потому что я не знала человека передо мной. Эберт смотрел на меня как на преступницу. И хотелось признаться в чем угодно, лишь бы перестал.
– Просто… – пробормотала я.
– Я просил тебя пока ограничить круг общения? Просил?
– Да, но…
– Ты меня послушала?
– Эберт, я же не думала… Тут же охрана.
– Конечно, охрана. Вот только на двери защита, Элис. Внутрь кто угодно не пройдет. И настроена она была на тебя.
Что? На меня? То есть Эберт дал мне доступ, ничего не сказал… Я перестала вообще что-либо понимать. И даже та мысль, за которую я пыталась зацепиться, куда-то исчезла. Мне было просто страшно. Тряслись ноги, дрожали руки. Я хотела сказать хоть что-то в свое оправдание – и не могла. Открывала и закрывала рот.
– Эберт, я не…
– Убирайся.
Эберт сел за стол и обхватил голову руками.
– Что?
– Убирайся, я сказал. И постарайся не попадаться мне на глаза. Сколько тебе заплатили, Элис?
– Ты с ума сошел?
Злость вернула способность разговаривать. Я едва сдерживалась, чтобы не вцепиться ему в лицо.
– Я сошел? Элис, полгода моей работы пошло коту под хвост. И пока тебя здесь не было, у меня чертежи не пропадали. Не улавливаешь связь?
– Если бы я хотела тебя надуть, зачем мне подписывать контракт? – выпалила я ему в лицо.
– Не знаю! Я уже ничего не знаю, Элис.
– Зато я знаю! Ты сам виноват, Эберт. Сам! А ищешь того, на кого переложить вину. Все время. Сейчас, раньше. Знаешь, я даже начинаю понимать твою невесту, потому что с тобой невыносимо разговаривать! Ты слышишь только себя. Корона не жмет, Эберт?
В комнате стало жарко. Но это был не приступ – я понимала явно. Нет, это были ярость и злость техномага, который пока что просто меня слушал. Пока что.
– Все сказала? – спокойно и холодно спросил Эберт.
– Нет. Я не брала твои чертежи, Скайден. Мне они не нужны. Мне нужна только моя свобода. Терпеть твои выходки полгода? Да я раньше с ума сойду.
Хотелось укусить побольнее, потому что мне самой было больно. Так больно, что готова была волосы на себе рвать. Но вместо того чтобы оправдываться, нападала.
– Что ж, я позабочусь о твоем душевном здоровье. – Эберт медленно поднялся из-за стола, и почему-то на
