– Я люблю тебя.
Сначала сказала, потом поняла, что сделала. Щеки вспыхнули, в висках застучало. Это же надо быть такой глупой!
Эберт тихо засмеялся. И даже стало обидно – не такой реакции я ожидала. Но оборачиваться к нему не стала, так и смотрела на небо. Объятия стали крепче.
– Я не хочу, чтобы ты была несчастна, – наконец раздались слова. – А рядом со мной ты счастлива не будешь.
– Может, предоставишь мне самой решать? – поинтересовалась я.
– Я и предоставил. Но ты вернулась. Только не надо принимать жалость за любовь.
– Жалость? Не вижу причин тебя жалеть, – пожала я плечами. – Ты – один из самых успешных ученых страны, если не мира. Можешь позволить себе все, что хочешь. Счастлив со своими исследованиями. А проклятие… Захочешь – тоже справишься. Поэтому это тебе не стоит путать жалость с любовью, а не мне.
– Уверена?
– Более чем. – Я все-таки обернулась к Эберту. Боялась увидеть в его глазах равнодушие или нечто подобное, но он по-прежнему улыбался и притянул меня ближе. Я перестала понимать, чего он хочет и чего добивается. Только он подался чуть вперед и поцеловал меня. Я обвила руками его шею. Не отвечает? И пусть. Но и не оттолкнул, не сбежал. Значит, ему не все равно.
– Нам пора возвращаться, – сказала, разрывая объятия.
– Думаешь? – Эберт взъерошил растрепавшиеся волосы, а я уже чувствовала исходящий от него жар. Значит, утренний эксперимент не удался.
– Да, идем.
Взяла Эберта под руку, и мы пошли обратно к дому. Жалела ли я, что призналась? Жалела. Не стоило, наверное. Не то время. А когда будет то? И будет ли? Если верить Ральфу, жизнь Эберта висит на волоске. И если сам он закрылся в «Скай» и делает вид, что все в порядке, я так просто сидеть не буду! Надо поговорить с Дэном. Пусть отыщет эту Лили, и я заставлю ее рассказать, что та намудрила с проклятием. Раз уж она – такой талантливый проклятийник, пусть распутывает то, что накрутила.
Глава 20
Утро начиналось странно, потому что я кралась вдоль коридора и надеялась, что Эберт поспит еще немного. Призрачная надежда, учитывая, что засыпали мы в одной кровати, явно не рассчитанной на двоих, и утром пришлось выбираться из слишком крепких объятий. Но вроде бы он спал, а мне надо было поговорить с Дэном. Тот словно прочитал мои мысли – сидел на кухне и пил ароматный настой из огромной кружки.
– А, Элис, – встретил меня радушный возглас. – Встаешь ни свет ни заря.
– Хотела продолжить вчерашний разговор, – оглянулась на дверь.
– Весь во внимании. – Дэн отставил кружку и придвинулся ко мне. – Только налей и себе чая, а то Эберт заметит нас – и заподозрит во вселенском заговоре.
Я быстро наполнила чашку и села так, чтобы видеть дверь, вспомнив, как сама накануне подслушивала, пусть и случайно.
– По поводу Лили… – заговорила шепотом. – Ее нужно найти, срочно. Не уверена, что это поможет, но Ральф… Вы же знаете Ральфа?
– Было бы странно, если бы не знал. Этот проходимец, правда, опасается показываться на горизонте, но раз его знаешь ты, значит, с Эбертом они общаются.
– Пришлось, – ответила я, делая глоток. – Так вот, Ральф говорит, что проклятие зацепилось за магию Эберта и нужно его отцепить до того, как оно добралось до тела. Но сам Эберт об этом не знает. Опять-таки, Ральф уверен, что Эберт сам его усугубил, потому что чувствует себя виноватым перед Лили. Поэтому, во-первых, у меня есть к ней вопросы. Во-вторых, надеюсь, если Эберт перестанет чувствовать перед ней вину, удастся как-то изменить ситуацию. Вы знаете его лучше, чем я. Что делать?
– Как ты и сказала. Искать Лили… – задумчиво ответил Дэн. – Ральф пытался?
– Да, но не нашел.
– Удивительно, я думал, этот пройдоха найдет кого угодно и где угодно. А вы уверены, что она жива?
– Никто не говорил, что она умерла, иначе Ральф бы знал.
– Дай подумать… – Дэн снова вернулся к чаепитию. – Лили прокляла моего сына и куда-то исчезла. Он сразу начал ее искать?
– Вряд ли. Хоть Эберт и говорит другое.
– Значит, прошло какое-то время. Девушка была в расстроенных чувствах, значит, могла куда-то уехать для перемены мест.
– Она знала, что ее будут искать, потому что проклятие создано целенаправленно.
– Еще интереснее. Тогда отъезд выглядит еще более разумным. А клин от несчастной любви вышибают другим клином. Может, она просто сменила фамилию? Девушкам с этим проще, выскочила замуж – и готово. А если не один раз…
– Думаете?
– Не отбрасываю такого варианта. И конечно, запрошу сводки за последние два года. Может, все-таки стоит предположить худшее. Несчастный случай, потерю памяти, какой-нибудь диагноз… Много вариантов, Элис. Но если хорошо поискать, обязательно что-нибудь найдем. У тебя есть кристалл связи?
– Был, сейчас нет, – нахмурилась я, потирая браслет на руке.
– Это что такое? – Скайден мигом перехватил мое запястье. – Эберт с ума сошел? Зачем ему браслет слежки?
– Чтобы я не сбежала. Это долгая история, и вам не о чем беспокоиться. Всего лишь последствия проклятия.
– Нет, подожди. Браслетов два. И как я сразу не почувствовал магию? А целительский-то зачем?
– На всякий случай, – теперь уже я изворачивалась. – Пришлось ездить с ним на испытания, мало ли что могло случиться.
– Ты была на полигоне? – У Дэна округлились глаза. – Даже я там не был!
– Пришлось. В общем, нам нельзя надолго расставаться, и Эберт просто перестраховался подобным образом.
– Учитывая, что ты знаешь Ральфа, подобный образ не внушает мне доверия. Что натворил мой сын?
– Говорю же, ничего. – Я слегка отодвинулась от Дэна. Не хотелось ему врать, но если выложить правду о нашем знакомстве, у него действительно может стать худо со здоровьем. – Дэн, у нас все в порядке. Единственное, что не в порядке, – это проклятие. И с этим надо что-то делать.
– Я не верю тебе, девочка, – прямо сказал старый следователь. – Но не буду спрашивать, раз ты настаиваешь. Захочешь – расскажешь сама.
– Не стоит. – Я качнула головой. – Так вы мне поможете?
– Да. Сейчас поеду к старым знакомым. Вряд ли поиски будут быстрыми, но я дам тебе свой старый кристалл, чтобы держать связь. Эберту не говори, ни к чему это. Придумал тоже! Ты что ему, рабыня?
– Нет, – выпалила я поспешно. – Так было надо.
– «Надо, надо». Узнаю филигранную убедительность моего сына. Не давай ему морочить тебе голову!
– Продолжаешь убеждать Элис, что ей стоит поделиться с тобой сокровенным, пап? – В дверях появился заспанный Эберт. Но судя по тому, что его лицо оставалось спокойным, он слышал только последнюю фразу.
– Конечно, – усмехнулся Дэн. – А то вскружил девчонке голову. Ладно, дети, мне надо пройтись за покупками…
– Я тебя отвезу, – тут же отозвался Эберт. – А лучше сам съезжу, пиши список.
Дэн заскрежетал зубами, но список написал. Пунктов на тридцать. Эберт быстро выпил чай, переоделся и уехал. Стоило утихнуть
