не нравишься Шеллу. Особенно то, как Френк решает твои проблемы, пуская в ход запугивание и все такое.
Начав обдумывать мои слова, Уошберн по-мрачнел. Встав, Нейл сделал два неверных шага, рухнул на стул и спрятал лицо в ладонях.
– А когда Шелл возьмется за тебя, его уже не остановить. Он займется и твоими банковскими счетами, и твоим образом жизни. Можешь ли ты представить алиби на время убийства Барроу и выдержит ли оно проверку? Твои проблемы только начинаются, Бен.
Погрузившись в раздумья, Уошберн неторопливо покончил с напитком.
– Столковаться с Барроу было просто невозможно, – признал он. – Хэнк позвонил мне и потребовал, чтобы я немедленно приехал в гостиницу. Когда я поднялся в номер, он был уже таким обдолбанным, словно плавал под потолком. Гнусные откровения из него так и сыпались, черт возьми. Рассказал, что повидался с Шеллом, который и посоветовал обратиться к тебе, и что теперь мне пришел конец. Он собирался рассказать тебе, что я подставил его в прошлый раз, и бормотал, что никогда не предаст Каддлс. Так что он не оставил мне никакого выбора, кроме как убить его. – Уошберн аккуратно пригладил свои мужественные усики. – Предполагаю, обращаться к тебе с предложениями бессмысленно, Бойд?
– Попытайся, – уклончиво ответил я.
– Шантаж приносит мне тридцать четыре тысячи в год, – сообщил он. – Половина твоя.
– Как ни крути, но с шантажом покончено.
– Наверно, ты прав, – тяжело вздохнул он. – Жаль, что и говорить. А ведь дурные деньги могут так пригодиться, особенно при таком горячем дельце. Вот Френк, например, умеет, выкручивая руки, задешево покупать землю, да и получать наличные. Так столько тебе надо, Бойд?
– Мне нужен козел отпущения, оригинал письма Холли и двадцать кусков.
– С первым проще всего, – проворчал он. – На это дело мы отрядим Френка. Ладно, есть у меня и оригинал письма. Но двадцать кусков, Бойд?
– В данном случае это недорого.
– Я не в том положении, чтобы торговаться. Но мы еще не обговорили одну простенькую подробность. – Он вышел из-за стойки бара. – Револьвер у тебя с собой, Бойд?
– Конечно.
– Тогда мы можем начинать.
– Первым делом я хочу получить письмо.
Он мрачно усмехнулся:
– Догадываюсь. Сейчас принесу.
Когда он вышел, Нейл поднял голову и уставился на меня.
– Моя башка! – хрипло пробормотал он. – Что тут, черт возьми, случилось?
– Когда ты валялся на полу, Бен врезал ногой тебе по голове, – объяснил я.
– Подонок! После всего, что я для него сделал!
Я вынул из кобуры 38-й калибр и опустил его к правому бедру.
– Через минуту он еще и не то с тобой сделает, – весело пообещал я. – Отведет тебе роль козла отпущения, станешь ты и шантажистом и убийцей.
Нейл смотрел на меня, и выражение недоверия медленно сползало с его лица.
– Дьявольщина, как он сможет это сделать?
– Очень легко, – заверил я его.
Уошберн вернулся с конвертом в руках, который кинул мне. Я поймал его свободной рукой.
– Проверь, в готовности ли оружие, Бойд. И хорошенько все обдумай! – Он говорил как бравый полковник, который набирался боевого опыта в вашингтонских кабинетах.
Открыв конверт, я извлек из него три листа тонкой бумаги. Почерк был нервный и ломаный, но достаточно разборчивый. Я бегло пробежал текст, пока не дошел до подписи в конце «Холли Райc». Да, письмо было подлинным. Подняв глаза, я понял, какого свалял дурака. Уошберн вернулся к удобной позиции за стойкой бара. Револьвер в его правой руке держал меня на мушке.
– Никаких резких движений! – весело крикнул он. – Медленно разведи пальцы. Пусть револьвер упадет на пол.
Я расслабил пальцы, и револьвер скользнул к моим ногам. Уошберн удовлетворенно кивнул и расплылся в широкой довольной улыбке.
– Как ты себя чувствуешь, Френк? – заботливо поинтересовался он.
– Жить буду, – выдавил тот.
– Прости за то, что так случилось. У меня на самом деле не было выбора. Я старался убедить Бойда, но, к сожалению, не получилось.
– Плохи дела! – прохрипел Нейл.
– Ты прав, – изящно повел плечами Уошберн. – Передо мной стоит серьезная проблема, Нейл, и очень важно, чтобы ты понял ее во всех деталях. Бойд знает, что я шантажировал остальных и убил Барроу. Сомневаюсь, чтобы он смог доказать свои обвинения, но, если он откроет пасть и все выложит капитану Шеллу, мне придется несладко. Но мы с ним заключили сделку. Тебе отводится роль убийцы. Частью сделки, хотя Бойд об этом еще и не знает, является необходимость убить тебя. Конечно, в порядке самозащиты, что я как очевидец и засвидетельствую. Ты следишь за моей мыслью, Френк?
– Слежу, – прохрипел Нейл. – Ты гнусный сукин сын!
– Но в предложении Бойда есть пара негативных моментов, – продолжил Уошберн. – С шантажом покончено, но он требует двадцать кусков, а это чертовски внушительная сумма. Но – и вот тут тебе предоставляется прекрасная возможность, старина, – у нас есть альтернатива. В альтернативном сценарии ты остаешься жить и, кроме того, получаешь пятьдесят процентов будущего дохода от шантажа.
– Так что же я должен сделать? – плаксиво простонал Нейл. – Убить Бойда?
– Я всегда считал тебя чертовски сообразительным! – восхищенно глянул на него Уошберн.
– Значит, он будет моим убийцей? – недоверчиво переспросил я.
– Меня бы это устроило, – вздохнул грустно Уошберн, – но думаю, что придется действовать по-другому. Нет, это невозможно. Но ты частный детектив, Бойд, и, скорее всего, у тебя куча врагов. Так что, когда твой труп выловят из канала или из тому подобного места, все решат, что кто-то из недоброжелателей свел с тобой счеты.
– Не сработает, – заявил я, больше с надеждой, чем с уверенностью.
– Пришло время шевелить мозгами, – обратился Уошберн к Нейлу. – Или ты убьешь Бойда, или он тебя.
– Так из чего же я его убью? – промычал Нейл.
– Из того револьвера, что я держу.
– А потом?
– Бросим тело в канал, – объяснил Уошберн.
Основательно обдумав предложение, Нейл медленно склонил голову:
– Давай оружие!
Уошберн усмехнулся:
– Все не так просто, Френк. Иди сюда к бару и становись за стойкой рядом со мной. Я положу револьвер на стойку. Затем ты возьмешь его и пристрелишь Бойда.
– А тем временем Бойд успеет схватить свой револьвер, – заметил Нейл.
– Не исключено, – согласился Уошберн. – Но я хочу вести честную игру, чтобы у вас обоих были равные шансы.
– Если мы ухлопаем друг друга, это разом решит все проблемы Бена, – подсказал я.
– И это тоже, – дружелюбно согласился Уошберн.
Нейл снова погрузился в раздумья. Револьвер Уошберна по-прежнему в упор смотрел на меня, и мне оставалось лишь сидеть и ждать. Наконец Нейл поднялся и направился к бару.
– Ладно, – сказал он.
– И еще одно, – уточнил Уошберн. – Когда я начну опускать револьвер на стойку, Бойд потянется за своим оружием. Так что действовать я буду быстро. Итак, на счет «три», джентльмены. Раз! Два! Три!
Я нырнул на пол и, схватив револьвер правой рукой, сделал еще два стремительных кувырка.
