мачо, подумал я, глядя на густые черные волосы Уошберна и тонкую линию усиков. На нем был изящный серый костюм, и он производил впечатление страхового агента, которому можно доверять.
– Налей-ка мне выпить, Френк, – попросил он. – На этот раз не разбавляй. – Затем удостоил взглядом и меня. – Сегодня у нас нелегкий день, Бойд. Так что давай покороче.
– Холли Райc считала, что выйдет за тебя замуж, – начал я, – но это совершенно не соответствовало твоим замыслам. Она оказалась на вечеринке у Тормана только из-за твоих заверений, что ты тоже будешь там. Но ты и не собирался появляться. И компания вволю поиздевалась над ней. Сначала ребята ее изнасиловали, а потом связали, чтобы она не отколола какую-нибудь глупость и не удрала. Затем ею попользовались девушки, и, к своему ужасу, Холли поняла, что ей это нравится. Она слетела с катушек. Френк, который там присутствовал, попытался ее успокоить, но у него ничего не получилось, и он позвонил тебе. Приехав, ты долго сидел с Холли и Френком. Выйдя, сказал остальным, что после всего случившегося успокоить Холли не удалось, но Френк дал ей какое-то снотворное и ночью присмотрит за ней. Так что пусть все спокойно ложатся спать, а утром ты подъедешь. Но к утру Холли, конечно, уже была мертва.
– К чему ты, черт побери, клонишь? – хрипло спросил Нейл.
Не обращая на него внимания, я смотрел на Уошберна.
– Так все оно и было, верно?
– Может быть, – ответил он. – Так ли это важно?
– Важно, если Френк последним видел ее живой. Важно, если вместо снотворного он дал ей то, что убило ее.
– Я не обязан все это выслушивать, – вскинулся Нейл. – Я его сейчас вышвырну отсюда!
– Подожди, – легким жестом успокоил его Уошберн. – Есть что-то еще, Бойд?
– И более того, – заверил я его. – Как, например, письмо, написанное Холли перед смертью, в котором она во всех подробностях описала, что с ней случилось за последние двадцать четыре часа. Документ поистине бесценный.
– Для шантажа?
– С тех пор как Торманы получили копию письма, им приходится платить по тысяче каждый месяц, а Каддлс выкладывает по пять тысяч каждые три месяца, – объяснил я. – Сколько ты платишь, Бен?
– Мне хочется выпить, Френк, – вместо ответа проговорил он.
Помявшись с секунду, Нейл подошел к бару и стал готовить выпивку.
– Как и Торманы, – сообщил наконец Уошберн. – По куску в месяц. В данном случае это недорого, Бойд. Поскольку я занимаюсь землей и недвижимостью, мне нужна безупречная репутация.
– И как давно ты платишь?
– Пару лет или около того. – Он взял из рук Нейла бокал и поднес его ко рту.
– А ты, Френк? – вежливо осведомился я. – Сколько ты выкладываешь?
Нейл неторопливо погладил лысеющую макушку.
– Я? – издал он короткий смешок. – Да ни одного цента! Наверно, шантажист даже не стал утруждаться мною, потому что знал мои доходы и понимал, что лишь впустую потеряет время.
– Считаю, что это довольно интересно, – мягко заключил я. – Тебе не кажется это любопытным, Бен?
Уошберн медленно опустил стакан.
– Сегодня ты прямо пророчествуешь, Бойд. Хочешь мне что-то сообщить?
– Вы все пятеро имели дело с Холли Райc. Но только четверо из вас стали жертвами шантажа.
– Теперь, когда ты такое сообщил, я в самом деле считаю это весьма интересным, – признал Уошберн. – А ты, Френк?
– Минуту! – взорвался Нейл. – Поскольку я единственный, кого не шантажировали, я автоматически становлюсь проклятым шантажистом. Но, Бен, о том, что остальные тоже платят, ты знаешь только со слов Бойда.
– Это верно, – улыбнулся мне Уошберн, демонстрируя ровные белые зубы. – Мяч в твои ворота, Бойд.
– Позвони им, – посоветовал я.
– Сомневаюсь, что в этом есть необходимость. – Продолжая улыбаться, он выплеснул бокал в лицо Нейла и заорал: – Ты гнусный сукин сын! После всего, что я для тебя сделал!
Нейл тщетно пытался протереть глаза. Он продолжал моргать и тогда, когда Бен продемонстрировал ему свое боевое искусство. Резко выдохнув «Ха!», напряженными пальцами левой руки он врезал Нейлу в солнечное сплетение и в ту же секунду ребром правой руки рубанул его по кадыку. Френк боком повалился на пол и, судорожно дергаясь, пытался набрать воздух. Бен с неприкрытым омерзением посмотрел на него и ногой нанес удар по голове, после чего Нейл обмяк и замер.
– Прошу прощения за это зрелище, – переводя дыхание, бросил Уошберн. – Просто на секунду вышел из себя. Думаю, что надо снова выпить. – Он зашел за стойку бара и налил себе.
– Все было весьма впечатляюще, – откомментировал я. – Ты поймал Нейла на тот же прием, что пытался применить ко мне. Сделал выпад, когда он его не ждал.
– Этот ублюдок сам напросился. Стоило мне только подумать, что он шантажировал меня последние два года!
– Меня продолжает беспокоить то письмо Холли, – сказал я. – Должно быть, она написала его в ту ночь – но почему для Френка? Он же был один из тех, кто издевался над ней.
– Думаю, она уже плохо соображала, что происходит, – небрежно ответил Бен, подымая стакан. – Уверен, что не хочешь выпить, Бойд?
– Уверен. Френк был в таком отчаянии, что ему пришлось звонить тебе и просить приехать разобраться с ней.
– Сделать это оказалось невозможным.
– Но ведь ты же был для нее всем и вся, Бен. Ее героем, парнем, за которого она собиралась замуж. На деле она должна была увидеть в тебе своего спасителя, защитника, героя, черт побери!
– Должна, но не увидела.
– Тебе было бы куда легче, выставь ты Френка из комнаты и скажи, что, оставшись с Холли наедине, ты ее успокоишь. В таком случае ты без труда мог бы уговорить Холли рассказать все, что с ней случилось.
– Ты рехнулся, Бойд!
– Есть и кое-что еще. А именно – Хэнк Барроу. – И я изложил, что случилось с Хэнком Барроу во время его первого визита в Санта-Байю. Как его подловили, подложив в гостиничный номер ту унцию героина, отвезли в управление полиции, а потом отпустили. – По совпадению, им занимался тот же самый сержант из бюро по борьбе с наркотиками, который шесть лет назад расследовал обстоятельства несчастной вечеринки в доме Торманов, – уточнил я. – Предполагаю, что оба раза он был… м-м-м… подкуплен. Одним и тем же человеком.
Уошберн сделал еще несколько глотков и с натянутой улыбкой посмотрел на меня.
– Ну, ты и болтун! – презрительно бросил он.
Внезапно Нейл дрыгнул ногами и издал хрипящий вздох.
– Ты знал, что Ширли в роли Каддлс приезжает в Санта-Байю, и это тебя обеспокоило, – продолжил между тем я. – Так что тебе понадобился человек рядом с ней, который будет постоянно следить за ее действиями.
Уошберн медленно покачал головой и ткнул пальцем в Нейла, который с трудом принял сидячее положение.
– Вот он, твой шантажист. И твой убийца.
– Хэнк ничего тебе не сообщал, потому что он ничего не знал, – не обратил я внимания на его слова. – Но когда он снова приехал, ты ему не поверил. От него надо было избавиться. И если Ширли собиралась что-то предпринять, убийство Хэнка должно было послужить для нее грозным предупреждением.
– Вот что я тебе скажу, Бойд. Частный детектив ты паршивый. Но воображение у тебя чрезмерно богатое.
– О сержанте знает и капитан Шелл, – дополнил я. – И если есть то, чего честные копы ненавидят больше всего на свете, так это коп, который берет. Они его размазывают по стенке. Кстати, ты и сам крепко
