Нет, потери были некритичными, но весомо сказались на общем моральном состоянии войска. К тому же люди перестали высыпаться, ожидая очередного нападения «ночных демонов».
Но следующий удар обрушился не под покровом тьмы. Крупный отряд в пять сотен всадников, что я отрядил за продовольствием и питьевой водой, был окружен и поголовно истреблен в половине дневного перехода от основных сил. Конница врага легко обошла нас с тыла! Последняя новость окончательно деморализовала шляхтичей, да и Торог как-то внезапно и нехорошо призадумался.
Ситуацию стоило срочно исправлять: собрав оставшиеся телеги и спрятав в них часть легких пушек со стрелками, я отправил в Корг новый обоз с точно таким же прикрытием. Нападение не заставило себя ждать – на этот раз, правда, ударили уже под ночь, когда мои воины вставали на стоянку. Дождались бы, пока заснут, или разглядели укладывающихся на ночь бойцов засады – и итог мог быть иным. Но рогорцы не выдержали, ударили, как им казалось, в благоприятный момент – и попали под огонь огнестрелов и картечь, под прикрытием которых наша кавалерия успела изготовиться к бою и контратаковать. Разгрома врага не последовало – но откатился он с тяжелыми потерями, на обратном пути обоз уже никто не пытался перехватить. Однако все время движения к Барсу мои дозоры периодически подвергались беспокоящим ударам всадников врага.
И вот она – конечная точка нашего продвижения. Крепость, что взять мне силой не удастся – и уж тем более измором. Скорее сами окочуримся от голода. А значит… Значит, нужно вновь идти на поклон к «великому князю»…
Торог мрачен как никогда, мечется по палатке, словно и не замечая моего присутствия. Увы, в последнее время я был вынужден играть по его правилам, признавая важность и значимость невольного союзника. Так что теперь этот щенок позволяет себе демонстрировать свое пренебрежение!
Ну и плевать. Он мне нужен – и знает это, как знаю и я. И без него мне не перешагнуть через эту ступень, что встала вдруг преградой на пути к короне.
– Ну что, великий князь, готов вести людей в битву?
Торог словно окаменел:
– Что?!
– Да-да, я готов уступить тебе эту честь. Ведь, в конце концов, ты являешься истинным наследником и правителем по праву. А самозванец поднял вооруженный мятеж и угрожает твоей власти… Аджей Руга – последнее препятствие на пути Рогоры к миру и благоденствию!
– Довольно! Отец признал его своим наследником на случай, если вы проведете обмен нечисто. А вы не просто обманули его, вы ударили в спину!
– И твой отец поступал так же, предпринимая любые шаги для достижения цели. Например, моего человека, назначенного в советники, Когорд вероломно отравил, а когда брал Волчьи Врата… Разве не ты вел людей на штурм, когда часовых истребили люди, выдавшие себя за воинов князя Разивилла? Но вот что ты должен помнить: твой отец согласился на условия, выдвинутые нами, и, в сущности, они не изменились и после битвы: ты по-прежнему великий князь Рогоры – самостоятельного государства под формальным протекторатом Республики. А там, – я указал на стенку шатра, обращенную к крепости, – там собралась сражаться и погибать твоя армия, твои люди, ведомые человеком, узурпировавшим твою власть!
От меня не укрылось, как досадливо поморщился Торог при упоминании об Аджее, – видимо, в отношениях названых братьев не все так гладко, и я давлю в верном направлении. Однако выслушав меня, молодой мужчина медленно так, неспешно приблизился – и вперил в меня ледяной взгляд показавшихся мне иссиня-голубыми глаз.
– Как умер мой отец?
Вопрос, заданный довольно тихо, на самом деле словно прогремел – по спине даже побежали предательские мурашки. И это заставило меня ответить более резко, чем следовало:
– А не все ли равно?
– Мне. Не все. Равно. Отвечай, лех.
Гордо вскинув подбородок, я надменно бросил:
– Ты не забыл, с кем говоришь, Торог?
Князь ответил премерзкой, гаденькой такой улыбкой:
– Это ты забываешься, Эдрик. Думаешь, я не знаю, ради чего ты переступил порог моего шатра? Думаешь, не понимаю, что тебе не взять Барса ни штурмом, ни измором? Вся надежда только на меня – что я сумею склонить к миру степную стражу, у коей пользуюсь безграничным авторитетом? И тем самым лишу Аджея ядра войска?
– Так сделай это!
– Ты не ответил на мой вопрос.
Усмехнувшись, я сделал шаг к столу и налил в кубок вина. После чего неспешно, растягивая каждый глоточек неплохого полусладкого, осушил его до дна. И только после ответил застывшему на месте Торогу, уже лопающемуся от еле сдерживаемого гнева:
– Гонец прибыл только вчера – ты знаешь об этом, иначе не спрашивал бы. Твой отец… твой отец сумел напоследок обдурить всех и умер от горячки: пленившие его не уследили, что на теле Когорда имелась огнестрельная рана. Хах, да им подобное даже в голову не пришло, Якуба в первых рядах сражающихся никто никогда не видел! Да… Одному недавно произведенному герцогу крепко так досталось по шее…
– Его тело, Эдрик. Что с его телом?
Я раздраженно качнул головой:
– Торог, пойми, им была нужна показательная, громкая казнь, событие…
– Что с его телом?!!
– Да бросили в костер на потеху зевакам!!! А пепел, собрав, зарядили в пушку и выстрелили им в сторону Рогоры!!!
– Ах вы, твари…
Торог уже дернулся ко мне, теряя над собой контроль. Спокойно скрестив руки на груди, я невозмутимо выждал, пока он приблизится, и без всяких эмоций заявил ему:
– А если ты не хочешь, чтобы в костер бросили твоего сына и затраханную до смерти жену, которую поимеет каждый вызвавшийся на площади зевака, ты сделаешь то, что от тебя требуется.
Князь замер, бешено выпучив глаза и хватая воздух пальцами, – но все же не кинулся. Удовлетворенно отметив, что он контролирует себя, я продолжил – голосом, исполненным ледяного спокойствия:
– Торог, по отношению к тебе я вел себя максимально корректно, практически в буквальном смысле вылизав твой зад – словно я какой-то лакей из разорившихся вассалов… Но это не так.
Я пытался настроить нормальные деловые отношения с тобой – а ведь, между прочим, идея дать Рогоре автономию, да под твоей единоличной властью, принадлежала именно мне. И я хочу стать если не твоим другом, то хотя бы человеком, которому можно довериться, на которого можно опереться – и того же жду от тебя.
Мои слова о твоих любимых – не более чем горькая правда. Ведь если я проиграю битву, Аджей вернет себе контроль над Рогорой. И самое страшное для тебя – Республика будет вынуждена смириться с этой потерей: еще одна попытка покорить эту землю, пусть даже и успешная, не просто подорвет наши силы – ведь это уже случилось! – она
